Qué son las “rocas vivas” de Sudáfrica y por qué aseguran que son claves en la captura de carbono

Un estudio reciente publicado en Nature Communications ha revelado que los microbialitos, conocidos como “rocas vivas” y presentes en la costa sudeste de Sudáfrica, poseen una capacidad notable para la absorción de carbono y su transformación en depósitos minerales estables.

Estas formaciones, que se creían casi extintas y de crecimiento lento, han demostrado estar vivas y expandirse rápidamente, según informó Popular Science. El hallazgo desafía la visión tradicional sobre la resiliencia y el papel ambiental de estas antiguas comunidades microbianas.

Estructura y funcionamiento

Los microbialitos son estructuras construidas por comunidades de microbios similares a los arrecifes de coral. Estos organismos absorben y liberan minerales disueltos, convirtiéndolos en estructuras sólidas de carbonato de calcio.

El equipo de investigación, liderado por la Dra. Rachel Sipler del Bigelow Laboratory for Ocean Sciences, documentó que estos sistemas pueden crecer hasta cinco centímetros por año, una tasa elevada para este tipo de formaciones.

Además, los científicos comprobaron que la absorción de carbono ocurre tanto de día como de noche, a un ritmo constante, lo que indica que los microbios emplean no solo la fotosíntesis, sino también otros procesos metabólicos para capturar carbono, incluso en ausencia de luz solar.

Según Popular Science, los microbialitos sudafricanos pueden absorber entre 9 y 16 kilogramos de dióxido de carbono por metro cuadrado al año. Esta eficiencia equivale a que una superficie del tamaño de una cancha de tenis retenga tanto carbono como 1,21 hectáreas (3 acres) de bosque en el mismo periodo.

A diferencia de las marismas, donde el carbono se almacena en materia orgánica fácilmente degradable, los microbialitos lo fijan en forma mineral, lo que garantiza una mayor estabilidad a largo plazo.

Resiliencia y capacidad de recuperación

La resiliencia de estos sistemas ha sorprendido a los investigadores. Los microbialitos analizados crecen en condiciones extremadamente variables y hostiles, en zonas donde el agua rica en calcio emerge de las dunas costeras.

“Estas formaciones antiguas que los libros de texto dicen que están casi extintas están vivas y, en algunos casos, prosperando en lugares donde no esperarías que sobrevivieran organismos”, afirmó la Dra. Sipler en declaraciones recogidas por Popular Science. La especialista destacó que, lejos de ser fósiles inertes, estas comunidades microbianas muestran una capacidad de adaptación y crecimiento rápido bajo condiciones adversas.

El equipo realizó varias expediciones de campo durante años, examinando cuatro sistemas de microbialitos en Sudáfrica. Los resultados mostraron que estos organismos pueden secarse completamente en un día y reanudar su crecimiento al siguiente, lo que evidencia una notable capacidad de recuperación. “Tienen una resiliencia increíble que fue fascinante de entender”, señaló Sipler, según Popular Science.

Las implicaciones de este descubrimiento son relevantes para la ciencia ambiental y la lucha contra el cambio climático. La capacidad de los microbialitos para almacenar carbono de manera eficiente y estable podría ofrecer nuevas perspectivas sobre los mecanismos naturales de captura de carbono y la evolución de la vida en la Tierra. Además, el estudio sugiere que la diversidad de procesos metabólicos en estos sistemas puede ser clave para su éxito en ambientes extremos.

La Dra. Sipler subrayó la importancia de la colaboración interdisciplinaria en este avance científico: “Si solo hubiéramos mirado los metabolismos, habríamos tenido una parte de la historia. Si solo hubiéramos mirado las tasas de absorción de carbono, habríamos tenido una historia diferente. Fue gracias a la combinación de diferentes enfoques y a la curiosidad científica que pudimos construir esta historia completa”, explicó a Popular Science.