Cambio climático: por qué es preocupante la situación de los corales de Florida

Las temperaturas récord del océano han provocado un blanqueamiento generalizado de los corales en los Cayos de Florida. El calor extremo y la decoloración han sido mortales. para los corales.

El Servicio Nacional de Información, Datos y Satélites Ambientales (conocido como NOAA por su iniciales en inglés) de los Estados Unidos ha lanzado una alerta por el aumento de las temperaturas oceánicas y las consecuentes nuevas preocupaciones sobre los arrecifes de coral.

Los satélites de NOAA han estado rastreando el aumento constante de las temperaturas del océano desde abril pasado. Esa situación está causando condiciones de estrés por calor sin precedentes en la cuenca del Caribe, así como en las aguas del Atlántico y el Golfo de México que rodean Florida. La ola de calor marino que se ha producido este año generó más preocupación sobre el futuro en los ya frágiles arrecifes de coral debajo de la superficie del océano.

Derek Manzello, coordinador de Coral Reef Watch de NOAA, ha investigado los impactos del calentamiento del océano alrededor de los Cayos de Florida durante más de 20 años.

Durante ese tiempo, evaluó cinco eventos diferentes de blanqueamiento de corales en aguas cálidas, tanto en el lugar como con tecnología de detección remota.

“Si las temperaturas oceánicas son superiores a la media mensual máxima durante un mes o más, especialmente durante la parte más cálida del año -incluso por tan sólo 1 ó 2 grados, los corales sufrirán blanqueamiento”, afirmó el experto.

Un coral blanqueado significa que se está muriendo de hambre porque ha perdido su principal fuente de nutrición: las algas que viven simbióticamente en sus tejidos. El daño que sufren los corales a causa de las olas de calor marinas depende de la duración del estrés térmico y de su magnitud.

Los corales pueden recuperarse del blanqueamiento si el estrés térmico disminuye. Pero los corales que logran recuperarse a menudo tienen un crecimiento y una reproducción deficientes, y son susceptibles a las enfermedades durante dos a cuatro años después de la recuperación. Los corales que logran sobrevivir a un episodio de estrés térmico sufren efectos negativos, comentó el científico.

Si el estrés térmico no remite, el coral morirá. La mortalidad es probable si los corales experimentan temperaturas del mar un grado superior a la media mensual máxima histórica durante dos meses, o 2 grados superiores a la media mensual máxima durante un mes.

Además, si se produce una desviación de la temperatura de, por ejemplo, 3 grados, se espera que los corales empiecen a morir en menos de tres semanas.

De acuerdo con Manzello, los datos que se han obtenido durante los meses pasados muestran que las temperaturas de la superficie del mar son más cálidas de lo que nunca han sido en el registro por satélite (que se remonta a 1985) a principios de año.

Durante anteriores episodios de blanqueamiento a gran escala en los Cayos de Florida (los episodios graves más recientes se produjeron en 2014 y 2015), los blanqueamientos no se produjeron hasta mediados de agosto. En 2023 se produjo en julio.

“Esto significa que, a menos que se produzca un enfriamiento significativo (por ejemplo, el paso repetido de huracanes o tormentas tropicales), los corales de los Cayos de Florida pueden estar enfrentándose a más de tres meses consecutivos de condiciones térmicas estresantes. Esto no tiene precedentes en los registros por satélite, ya que la mayoría de los blanqueamientos anteriores duraron entre cuatro y seis semanas”, recordó el especialista.

Investigaciones recientes de la NOAA y del Servicio Geológico de EE.UU. han demostrado que el 70% de los arrecifes de coral de Florida se encuentran en un estado de erosión neta, lo que significa que las estructuras del arrecife se están erosionando lentamente.

“Esto es alarmante porque las numerosas especies marinas que habitan los arrecifes de coral dependen directamente de su estructura tridimensional y arquitectónicamente compleja”, advirtió.

“Estamos perdiendo esta estructura porque no queda suficiente coral vivo para mantenerla y construirla. Muchas especies que dependen del hábitat de los arrecifes de coral son vitales para la economía de Florida, como varios peces, la langosta espinosa y los cangrejos de piedra”, subrayó.

Como medidas para mitigar el problema, se lleva adelante el programa Misión Corales Icónicos. Es una iniciativa que “está trabajando urgentemente para cultivar corales y trasplantarlos a siete arrecifes diferentes de los Cayos de Florida. El objetivo es restaurar la cubierta coralina y garantizar el mantenimiento de los servicios ecológicos que prestan estos arrecifes”.

Los arrecifes de coral protegen la costa de las tormentas y de la subida del nivel del mar, por lo que mantenerlos sanos y conservar su estructura es extremadamente importante para las personas que residen en las zonas costeras cercanas a los arrecifes de coral.