Detectaron en la miel actual restos radiactivos de pruebas atómicas de hace décadas

Aún se pueden encontrar rastros de lluvia radiactiva de pruebas nucleares en las décadas de 1950 y 1960 en la miel estadounidense, reveló una nueva investigación.

El isótopo radiactivo identificado, cesio-137, cae por debajo de los niveles considerados dañinos, pero las cantidades medidas, no obstante, enfatizan la persistencia de contaminantes ambientales de la era nuclear, incluso medio siglo después de que terminaran las pruebas de bombas para la guerra.

“Hubo un período en el que probamos cientos de armas nucleares en la atmósfera”, explicó el año pasado el investigador principal Jim Kaste, geoquímico ambiental de la Universidad William & Mary en Williamsburg, Virginia, en comentarios sobre la investigación.

“Lo que hizo fue poner una capa de estos isótopos en el medio ambiente durante un período de tiempo muy estrecho”, agregó.

Uno de esos isótopos fue el cesio-137, un subproducto de la fisión nuclear que implica la reacción del uranio y el plutonio, que a menudo se puede encontrar en trazas en las fuentes de alimentos debido a dicha contaminación nuclear del medio ambiente.

Algunos de estos rastros son mucho más débiles que otros, descubrió Kaste, pero solo por casualidad, como sucedió, después de asignar a sus estudiantes una tarea de Spring Break en 2017.

Para demostrar a su clase cómo los contaminantes radiactivos de las pruebas nucleares de mediados del siglo XX todavía persisten en el medio ambiente hoy en día, Kaste pidió a sus estudiantes que trajeran alimentos de origen local de donde pasaran las vacaciones.

Como se esperaba, varias muestras de frutas, nueces y otros alimentos revelaron rastros muy débiles de cesio-137 cuando se midieron con un detector gamma, pero ni siquiera Kaste estaba preparado para lo que sucedió cuando realizó la misma prueba con un tarro de miel de un mercado de agricultores de Carolina del Norte.

“Lo volví a medir porque pensé que algo le había pasado al contenedor o que mi detector estaba loco”, dijo Kaste.

“Reproduje la medida. Y, nuevamente, fue 100 veces más picante que cualquiera de estos otros alimentos”, explicó.

Para averiguar por qué la miel registró niveles tan altos de cesio-137, Kaste y su equipo (incluido uno de sus estudiantes, Paul Volante) comenzaron a probar muestras de miel cruda, pura y sin filtrar de producción local de mercados y apicultores ubicados en todo el este de los EE. UU.

De las 122 muestras de miel analizadas, 68 mostraron rastros detectables del isótopo radiactivo, un legado de las pruebas nucleares atmosféricas realizadas por Estados Unidos, la URSS y otras naciones durante la era de la Guerra Fría.

La mayoría de las detonaciones ocurrieron sobre las Islas Marshall en el Océano Pacífico y Novaya Zemlya, un archipiélago ártico en el norte de Rusia, y se realizaron otras pruebas en Nuevo México y Nevada.

Según los investigadores, el efecto acumulativo de más de 500 de estas detonaciones de prueba liberó más radiación ionizante a la atmósfera que cualquier otro evento en la historia de la humanidad, no es que todas las explosiones fueran de igual alcance.

“Sabemos que la producción de cesio 137 de los sitios del Pacífico y Rusia fue más de 400 veces la producción de las explosiones de Nuevo México y Nevada”, dice Kaste.

“Una sola bomba rusa, la bomba Tsar, fue más de 50 veces más poderosa que todas las pruebas de Nevada y Nuevo México combinadas”, agrega.

Si bien no hay forma de saber cuál de estas explosiones produjo las consecuencias que todavía se pueden encontrar en los alimentos estadounidenses hoy en día, al menos podemos explicar cómo el isótopo podría dispersarse tan lejos y por todas partes.

“Muchas de las detonaciones de aire fueron tan poderosas que se inyectaron docenas de productos de fisión radiactivos en la estratosfera y se distribuyeron globalmente con un tiempo de residencia de [aproximadamente] un año antes de la deposición principalmente por lluvia”, explican Kaste y sus colegas investigadores en un nuevo estudio .

“La presencia de contaminación radiactiva de las pruebas nucleares es ubicua a nivel mundial y detectable en todos los continentes e incluso en las fosas oceánicas profundas”, sostienen.

No solo lluvia

Si bien la contaminación puede ser ubicua a nivel mundial, los altos niveles de cesio-137 de la miel en comparación con otras fuentes de alimentos muestran que las consecuencias parecen concentrarse de maneras inesperadas, pero ahora también podemos explicar ese misterio.

La lluvia podría ser la fuerza predominante que saca el cesio-137 de la atmósfera y se deposita en la superficie de la Tierra, pero las muestras de miel que registran las mayores cantidades del isótopo radiactivo no se produjeron en las regiones de los EE. UU. que reciben la mayor cantidad de precipitación.

Más bien, las mieles con los niveles más altos resultaron provenir de lugares en los EE. UU. donde el suelo tiene niveles bajos de potasio, que las plantas absorben como fuente de nutrientes para alimentar una variedad de procesos metabólicos.

El potasio y el cesio comparten una serie de similitudes atómicas, y cuando las plantas en suelos pobres en potasio no pueden obtener niveles suficientes de su nutriente preferido, absorberán cesio en su lugar, incluso si es de la variedad radiactiva inestable.

Como resultado, el isótopo encuentra su camino hacia el néctar de las plantas, que luego pasa a las abejas, quienes a su vez magnifican la concentración de cesio-137 cuando producen miel. Que luego llega a los hogares.

El fenómeno se ha observado anteriormente a raíz de eventos como el desastre de Chernobyl, pero tal es la vida media perdurable de las partículas radiactivas que aún se puede observar incluso varias décadas después, y en lugares ubicados a miles de kilómetros del sitio de los ensayos nucleares originales en cuestión.

Si hay un lado positivo en este inquietante descubrimiento, es que ninguno de los niveles de cesio-137 detectados en la miel en la actualidad se considera dañino para los humanos, ya que cae por debajo del umbral de radiactividad de 50-100 bequerelios por kilogramo.

Sin embargo, hace décadas, las mismas consecuencias tóxicas habrían sido más frescas y potencialmente más peligrosas para la salud humana, por no mencionar también a otros organismos.

“Lo que vemos hoy es una pequeña fracción de la radiación que estaba presente durante las décadas de 1960 y 1970”, dice Kaste . “Y no podemos decir con certeza si el cesio-137 tiene algo que ver con el colapso de la colonia de abejas o la disminución de la población”.

En los últimos años, la desaparición continua de abejas y otros insectos polinizadores ha despertado mucha preocupación en los círculos científicos , y aunque las pruebas nucleares de la Guerra Fría no se consideran a menudo un factor principal del problema, no podemos permitirnos ignorar que también podrían ser un colaborador.

“Dado que los insectos polinizadores brindan servicios vitales al ecosistema mundial y son esenciales para mantener la seguridad alimentaria mundial, se necesita más investigación para ayudarnos a comprender mejor cómo la contaminación ionizante amenaza su salud y supervivencia”, escriben los investigadores.

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