Viajar en el tiempo de modo virtual por las ciudades de Estados Unidos. Eso es lo que se propuso un ingeniero de software de Google Research con su avanzado experimento para crear y compartir un mapa de código abierto que muestre los cambios que ocurrieron en las calles de cada barrio del país a lo largo de unos 200 años.
Raimondas Kiveris comenzó el proyecto hace tres años a través de su investigación sobre la inteligencia artificial y el aprendizaje automático en Google. Su mapa, llamado “rǝ”, todavía se encuentra en una etapa muy temprana pero ya tiene lo necesario para ofrecer un panorama de lo que alguien habría visto en una calle de Nueva York décadas atrás, tanto a vista de pájaro como a vista de peatón.
Con un deslizador para elegir el año a observar, el mapa muestra una representación del desarrollo de casi cualquier ciudad de los EEUU desde el año 1800.
El sistema, con modelos 3D de los edificios y una especie de Google Street View de baja resolución para “caminar” entre las calles, fue creado utilizando mapas históricos de seguros contra incendios, que incluye información precisa sobre las alturas, formas y antigüedad de los tejados e incluso de materiales de los edificios. De esta forma se logró generar maquetas simplificadas de los entornos y el deslizador permite al usuario ver, por ejemplo, la zona del Círculo Dupont de Washington D.C. casi sin edificios en la década de 1870 y casi completamente desarrollada en la década de 1920.
Pero, según un artículo de la revista estadounidense FastCompany, Kiveris quiere que el mapa haga más que diagramar edificios. Kiveris lo pensó como un código abierto para que personas como los bibliotecarios y los entusiastas de los mapas puedan contribuir con sus propias fuentes históricas para añadir detalles. “Si tenemos fotos de un edificio mostrando la fachada con algún detalle, podemos hacer mucho más”, contó el ingeniero de software. “Podemos esencialmente hacer un análisis semántico de esa fachada y descubrir que tal área es una ventana, otra área es una cornisa, otra una escalera y así”.
En el mapa “rǝ” este nivel de detalles ya se ha logrado con algunas partes de Nueva York, como el barrio de Chelsea en Manhattan, donde se pueden ver calles y veredas alineadas con porches de casas y escalinatas.
Kiveris sostiene que, con el tiempo y con suficientes datos visuales aportados, el mapa podrá recrear imágenes realistas de barrios enteros que podrían ser lo suficientemente buenas como para usarlas de escenarios para videojuegos o incluso películas. “Si no es posible hoy, será posible en cinco años”, afirma.
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