La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) lanzará una campaña para desalentar el consumo de cigarrillos electrónicos entre los adolescentes. La agencia federal de los Estados Unidos también investiga la publicidades y el marketing de distintas marcas, pero sobre todo la del e-cigarette más consumido, Juul, que concentra el 72% del mercado.
En abril, cuando reconoció "la realidad preocupante" de que se había vuelto "tremendamente popular entre los chicos", la FDA anunció medidas enérgicas para evitar la venta de insumos para vaporeo a los adolescentes. La empresa detrás del favorito, Juul Labs, dijo entonces en un e-mail a The New York Times que "la venta ilegal de nuestros productos a menores es inaceptable".
No obstante, la FDA dijo ahora que Juul ha utilizado estrategias de marketing creadas para dirigir su producto a clientes adolescentes. Y la fiscal general de Massachusetts, Maura Healey, quien también investiga a la compañía, dijo al periódico de Nueva York que en su opinión esas promociones tiene por fin "hacer que los chicos comiencen a vaporear, ganar dinero y tenerlos como clientes de por vida".
Los materiales publicitarios en las redes sociales son uno de los ejes de las investigaciones. Las imágenes de jóvenes con Juul en sus manos, cuando el producto salió a la venta en 2015, lo convirtió en "el iPhone de los e-cigarettes", como se lo comenzó a llamar por su diseño elegante. Muchos adolescentes publicaron imágenes y fotos de ellos mismos juuling, o juuleando, ya que el nombre pronto se convirtió en sinónimo de vaporear.
En aquel momento Juul argumentó que los modelos de las publicidades tenían 21 años o más. En todo caso, su campaña de 2017 se dirigió a otro público: usó modelos de 35 años o más. En 2018, su estrategia recurrió a imágenes de fumadores reales que dejaron los cigarrillos comunes para pasarse a su dispositivo. La empresa dijo a la FDA que, según sus propios análisis, un millón de personas dejaron el tabaquismo gracias al vaporeo.
Aunque hay estudios que sostienen que consumir e-cigarettes es menos dañino que fumar, no está claro el papel que pueden cumplir otros carcinógenos que contienen. Existe el riego de que, cuando lo consumen por primera vez los menores de edad, sean un estímulo para la adicción a la nicotina.
Desde 2017 las ventas de Juul aumentaron un 800%, según USA Today. El pequeño dispositivo es fácil de llevar a la escuela escondido, para vaporear en el baño. Y también en la clase: produce escaso humo y huele a distintas frutas y otros aromas. Los cigarrillos electrónicos han superado en popularidad a los comunes entre los adolescentes, y el 12% de los estudiantes secundarios los consume.
"Se está convirtiendo en una epidemia, y es peligroso", dijo a CBS Meredith Berkman, de la organización Padres Contra el Vaporeo (PAVE). "Tenemos que actuar ahora". Ashley Gould, ejecutiva de Juul, dijo al canal de noticias: "Estamos trabajando mucho. Estamos comprometidos". Sin embargo, el programa piloto que la empresa comenzó en enero, dirigido a las escuelas, chocó con el escepticismo de los maestros, y se canceló.
"Era sólo un esfuerzo para presentarles a los chicos, de una manera favorable, el nombre de la compañía", dijo Matt Myers, presidente de la Campaña por Chicos Sin Tabaco.
La FDA envió cartas de advertencia a 40 gasolineras, tiendas y comercios electrónicos que vendían cigarrillos electrónicos a menores de 21 años. Ahora solicitó a Juul Labs documentos sobre la investigación y el marketing de sus productos, incluidos estudios para determinar si, contra lo que dijo, apela al mercado juvenil.
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