Según un estudio publicado en Science, los primeros mamíferos mesozoicos tenían un pelaje uniforme, en tonos oscuros y sin patrones, una característica que probablemente los ayudó a pasar desapercibidos en un mundo plagado de depredadores como los dinosaurios.
Un descubrimiento a todo color
La investigación, pionera en su tipo, permitió reconstruir la coloración de mamíferos que vivieron entre 165 y 120 millones de años atrás.
Mediante el análisis de seis fósiles excepcionalmente bien conservados, los científicos encontraron pruebas de una notable homogeneidad en la pigmentación: tonos marrón oscuro sin variaciones ni patrones distintivos.
El hallazgo refuerza la idea de que estos pequeños mamíferos eran criaturas nocturnas, cuya supervivencia dependía de la discreción. Su coloración habría sido clave para el camuflaje, ayudándolos a evadir a los depredadores del Mesozoico, entre ellos, dinosaurios carnívoros, informó Popular Science.
Cómo se reconstruye el color de un fósil
El estudio se basó en técnicas avanzadas de imagenología fósil y en un análisis detallado de melanosomas, orgánulos celulares responsables de la producción de pigmentos.
Para lograrlo, los investigadores recopilaron datos de 116 especies de mamíferos modernos, estableciendo correlaciones entre la forma y el tamaño de sus melanosomas y la coloración del pelaje. Luego, aplicaron este modelo predictivo a los fósiles estudiados.
Los especímenes analizados incluyen distintos tipos de mamíferos primitivos: algunos planeadores con membranas similares a las de las ardillas voladoras, un excavador de hábitos subterráneos y un pequeño trepador arborícola. Entre ellos se encuentra Arboroharamiya fuscus, una nueva especie descrita en este estudio.
Mamíferos en la sombra de los dinosaurios
Durante la Era Mesozoica, los mamíferos vivieron bajo la hegemonía de los dinosaurios. Su pequeño tamaño y hábitos nocturnos fueron adaptaciones esenciales para sobrevivir en un entorno hostil.
“No solo su tamaño y diversidad estaban limitados por la presencia de los dinosaurios, sino también su coloración”, explicó Matthew Shawkey, coautor del estudio y biólogo evolutivo de la Universidad de Gante (Bélgica), a Popular Science.
El estudio sugrió que la vida de estos primeros mamíferos estaba marcada por la necesidad de evitar la depredación. Un pelaje oscuro y sin patrones habría ofrecido ventajas en la oscuridad, permitiéndoles ocultarse entre la vegetación o en madrigueras.
Reacciones y desafíos
Para Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo que no fue parte de la investigación, este tipo de investigaciones desafían viejas concepciones sobre lo que es posible descubrir en paleontología.
“Cuando era niño, todos los libros sobre fósiles decían que nunca sabríamos el color de las especies extintas. Por eso siempre me asombran estudios como estos que parecen lograr lo imposible. Es un trabajo fantástico”, elogió.
Sin embargo, algunos expertos advierten sobre las limitaciones del estudio. Luke Weaver, paleontólogo de la Universidad de Michigan, señaló que la muestra de fósiles es reducida y representa solo una parte del Cretácico, lo que impide hacer generalizaciones sobre la diversidad cromática de todos los mamíferos mesozoicos.
Además, investigaciones recientes demostraron que algunos mamíferos primitivos eran más activos de lo que se pensaba, con evidencia de comportamiento social avanzado e incluso casos de especies que cazaban pequeños dinosaurios.
¿Cuándo los mamíferos se volvieron más coloridos?
El estudio planteó nuevas preguntas sobre la evolución de la coloración en los mamíferos. Si bien los primeros eran oscuros y discretos, las especies modernas desarrollaron una variedad de tonalidades y patrones, desde el pelaje rojizo de los zorros hasta los diseños rayados de los tigres.
Para responder a esta incógnita, un equipo de investigación ya trabaja en la reconstrucción de una cronología detallada sobre la evolución del pelaje en los mamíferos. Según los científicos, este campo de estudio está en sus inicios y aún hay mucho por descubrir sobre la historia oculta en los fósiles.
Últimas Noticias
Hallan en Indonesia el primer fósil de un megapódido en Wallacea, una región sin registros previos de estas aves
El análisis de un fragmento óseo recuperado en Liang Bua permitió describir a Megapodius rokusi, una especie extinta de 3,9 kilogramos que vivió hace entre 190.000 y 120.000 años
Cómo es el pez con cabeza transparente que solo fue visto 11 veces en 40 años de exploración marina
Los investigadores del MBARI detuvieron su robot submarino a 600 metros de profundidad para registrar en 4K a una de las criaturas más esquivas del océano
Por qué castañetean los dientes cuando hace frío y qué ocurre en el cuerpo, según la ciencia
El hipotálamo coordina la reacción ante bajas temperaturas y envía impulsos a los maseteros, cuya alternancia rápida provoca choques involuntarios y eleva el gasto energético
La curiosidad puede contribuir a organizar la complejidad cerebral, según un estudio de la Universidad de Cambridge
Los autores combinaron registros oculares de 275 bebés con simulaciones de redes artificiales y plantearon que la búsqueda activa de información influye en la formación de circuitos neuronales durante el desarrollo
Las pruebas que reabren el debate sobre la conciencia de insectos y peces
Estudios con abejas, moscas de la fruta, sepias y arrendajos describen capacidades de juego, espera, memoria y aprendizaje que impulsan nuevas preguntas sobre el bienestar animal
