Cuáles fueron las habilidades ocultas de los enormes dinosaurios alados

Amplios dominadores de los cielos prehistóricos, los pterosaurios volaban amenazantes sobre sus presas hasta apuntarles y cazarlas con sus grandes garras y pico afilado.

Pero no solamente generaban terror desde las alturas. Científicos británicos del Centro de Paleobiología y Evolución de la Biosfera de la Universidad de Leicester han descubierto que los pterosaurios de cola corta poseían una eficiente movilidad terrestre y podían caminar, lo que les permitió evolucionar hasta alcanzar tamaños gigantes, pasando de vivir en los árboles a vivir en la tierra y adoptar estrategias de alimentación únicas.

Los paleontólogos lograron identificar varias adaptaciones evolutivas que permitieron a los antiguos pterosaurios alcanzar tamaños enormes. Descubrieron que la capacidad de caminar eficientemente sobre el suelo desempeñó un papel crucial a la hora de determinar el tamaño que podían alcanzar estos animales voladores, algunos de los cuales alcanzaban envergaduras de hasta 10 metros.

En el estudio, publicado recientemente en la revisa Current Biology, el equipo de investigadores examinó las manos y los pies de pterosaurios de todo el mundo y a lo largo de toda su historia evolutiva. Y descubrieron un sorprendente nivel de variación similar al observado en las aves actuales.

Este descubrimiento indica que los pterosaurios no se limitaban a la vida en el cielo, sino que también estaban adaptados a una amplia gama de estilos de vida terrestres, desde la escalada de árboles en las primeras especies hasta estilos de vida más terrestres en las posteriores.

Diversidad en los estilos de vida

Los pterosaurios fueron los primeros vertebrados verdaderamente voladores, y su evolución muestra algunas de las adaptaciones más notables en la historia de la vida. Si bien estas criaturas son más conocidas por su capacidad de surcar los cielos prehistóricos de la era Mesozoica (hace entre 252 y 66 millones de años), este nuevo estudio ha revelado un grado sorprendentemente alto de diversidad en los lugares y las formas en que vivían los pterosaurios cuando no estaban en el aire.

“Los primeros pterosaurios estaban altamente especializados en la escalada, con modificaciones extremas en sus manos y pies, similares a las que se encuentran en lagartos trepadores y aves como los pájaros carpinteros actuales. Aferrarse a superficies verticales con las puntas de los dedos durante largos períodos es un trabajo duro; es mucho más fácil para animales pequeños y livianos”, explicó el autor principal Robert Smyth, investigador de doctorado en el Centro de Paleobiología y Evolución de la Biosfera (Escuela de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester).

Cambios en la movilidad y el tamaño de los pterosaurios

Los científicos afirman que es probable que estos primeros pterosaurios estuvieran restringidos a hábitats arbóreos y, en consecuencia, tuvieran un tamaño corporal pequeño.

Pero hubo un momento en que se produjo un importante cambio evolutivo durante el período Jurásico medio, cuando las manos y los pies de los pterosaurios cambiaron para parecerse mucho más a los de los animales que vivían en el suelo.

Estas adaptaciones al movimiento terrestre abrieron nuevas oportunidades ecológicas, lo que dio lugar a una amplia variedad de estrategias de alimentación. La liberación de las restricciones de tamaño impuestas por la vida vertical permitió que algunos pterosaurios evolucionaran hasta alcanzar tamaños gigantescos con envergaduras de hasta 10 metros.

El doctor David Unwin, de la Universidad de Leicester y coautor de la investigación explicó: “En los primeros pterosaurios, las extremidades traseras estaban conectadas por una membrana de vuelo que impedía gravemente caminar y correr. En los pterosaurios posteriores, más avanzados, esta membrana se separó a lo largo de la línea media, lo que permitió que cada extremidad trasera se moviera de forma independiente. Esta fue una innovación clave que, combinada con cambios en sus manos y pies, mejoró enormemente la movilidad de los pterosaurios en el suelo”.

Y agregó: “Liberados de las limitaciones de la escalada, estos pterosaurios posteriores pudieron crecer hasta alcanzar tamaños enormes, y algunas especies se convirtieron en verdaderos gigantes del Mesozoico”.

Adaptaciones al suelo y nichos ecológicos

Los investigadores hallaron que en los primeros pterosaurios, los huesos de la base de los dedos de las manos y de los pies eran relativamente cortos, mientras que los que estaban más alejados del cuerpo eran muy alargados y terminaban en garras grandes y curvadas; en conjunto, estas modificaciones daban como resultado un agarre poderoso, ideal para trepar. Así, los detalles de las manos y los pies fueron un claro indicio.

Por el contrario, los pterosaurios posteriores, más avanzados, mostraron el patrón opuesto: los huesos de la base de los dedos de las manos y de los pies eran mucho más largos, mientras que los que estaban más cerca de las puntas eran más cortos. Sus garras también eran más planas y menos curvadas, lo que sugiere que estaban mejor adaptados para caminar que para trepar.

“Estos hallazgos subrayan la necesidad de examinar todos los aspectos de la locomoción de los pterosaurios, no solo el vuelo, para comprender plenamente su evolución. El hecho de que los pterosaurios pudieran volar es solo una parte de su historia. Al explorar cómo vivían en los árboles o en el suelo, podemos comenzar a comprender los roles que desempeñaron en los ecosistemas antiguos”, sostuvo Smyth.

Cuando los pterosaurios llegaron a la Tierra, ya estaba habitada por una amplia variedad de animales, incluidos dinosaurios y muchos otros reptiles. Estos animales evitaron hábilmente la competencia con estos grupos establecidos, explotando nichos ecológicos que requerían tanto habilidades para volar como para caminar. Esto dio lugar a algunas estrategias de alimentación extrañas, como la evolución de cientos de dientes finos con forma de aguja que utilizaban para alimentarse por filtración.

Esta característica notable, similar al método de alimentación de los flamencos modernos, surgió al menos 120 millones de años antes de que evolucionaran los primeros flamencos.