Los científicos han identificado y descrito seis nuevas especies de ranas, algunas más pequeñas que el diámetro de una moneda, en un artículo recientemente publicado en la revista Herpetological Monographs.
Los anfibios en miniatura fueron vistos viviendo en una variedad de hábitats en México y solo se han descrito porque tienen un parecido sorprendente con otros parientes cercanos.
El doctor Jeff Streicher, curador principal de anfibios y reptiles en el Museo de Historia Natural de Reino Unido, participó en la descripción de la especie.
“Como parte de un capítulo de mi tesis doctoral, estaba trabajando en estas pequeñas ranas en desarrollo directo de México”, dijo.
“Mi supervisor y yo estábamos interesados en ellos porque son realmente abundantes, mientras que muchas ranas son bastante difíciles de encontrar. A pesar de esto, los taxónomos no han estudiado mucho al grupo porque son muy variables en tamaño y coloración, por lo que se sintió como un desafío especial”, afirmó el experto a medios locales.
En total, se describieron seis especies nuevas, elevando a 12 el número total de especies de Craugastor en México.
Estos incluyen C. bitonium, llamado así por su patrón de color de dos tonos, junto con otros llamados así por el área local.
“Es difícil elegir un favorito, pero C. cueyatl se destaca porque lleva el nombre de una palabra azteca para rana”, dijo el doctor Streicher.
“Se sintió bien honrar la rica y profunda historia humana del Valle de México, ya que los aztecas probablemente conocían esta especi”, agregó.
El científico también se declaró “impresionado” por C. candelariensis, que lleva el nombre de la localidad en la que lo encontramos, ya que los machos pueden medir solo 13 milímetros de largo.
“Probablemente es la rana más pequeña de México, y me parece fascinante que una rana pueda ser tan pequeña como adulta”, explicó.
Una especie, C. portilloensis, es aún más pequeña con poco más de 11 milímetros de largo, pero como los especímenes no están completamente desarrollados, es difícil evaluar cuánto más grandes podrían llegar a ser estas ranas.
Sin embargo, a pesar de su diminuto tamaño, ninguno de los nuevos descubrimientos rompe el récord de los anfibios más pequeños conocidos.
Durante muchos años, se pensó que la rana más pequeña del mundo era la rana dorada brasileña (Brachycephalus didactylus), que mide solo 8,6 milímetros de largo y fue descubierta en la década de 1970.
Pero en 2012, se encontró Paedophryne amanuensis en Papua Nueva Guinea, con machos que medían un promedio de sólo 7,7 milímetros de largo.
Las ranas Craugastor de México y Guatemala viven en una variedad de bosques diferentes, desde bosques de montaña hasta bosques tropicales. Abarcan una gama de diferentes tamaños y colores, con muchas especies que viven una al lado de la otra.
Esto significa que las especies de ranas en miniatura pueden haber sido confundidas con los juveniles de parientes más grandes, dijeron los investigadores, por lo que se propusieron volver a evaluar a los anfibios y descubrir cuántas especies hay en realidad.
Algunos están clasificados en el nivel más bajo de interés para la conservación, pero otros están en peligro de extinción.
Se enfrentan a amenazas que incluyen daños a sus hábitats y quitridiomicosis, una enfermedad fúngica que está diezmando las poblaciones de anfibios en todo el mundo.
El estudiante de doctorado Tom Jameson, autor principal del estudio, explicó: “Incluso en la última década, muchas de sus poblaciones parecen estar disminuyendo”.
“Muchas de estas ranas de cuerpo pequeño son probablemente bastante microendémicas, por lo que no tienen una gran capacidad para dispersarse. Como anfibios, se desecan con bastante facilidad, por lo que si sus hábitats cambian debido al cambio de uso de la tierra o incluso a eventos naturales como deslizamientos de tierra, es posible que no puedan alejarse”, agregó.
Los investigadores dijeron que las seis ranas deberían clasificarse como en peligro de extinción, o enumeradas como ‘datos insuficientes’, para que su estado de conservación pueda evaluarse mejor en el futuro.
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