Un estudio que tomó cinco años logró describir una nueva especie de rana diminuta. Según los investigadores, los adultos de esta especie son más pequeños que una moneda de un centavo de dólar y pueden medir hasta 19 milímetros. La Rana Noble de Mindo pertenece a las ranas Noble, un grupo de anfibios miniatura donde se encuentran algunos de los vertebrados más pequeños del mundo, según explicó el Ministerio de Ambiente de Ecuador en un comunicado.
Las Ranas Noble –a la que pertenece la nueva especie– son del género Noblella y actualmente hay 16 especies que están distribuidas en los bosques montanos de los Andes de Ecuador, Perú y Bolivia, y los bosques tropicales de la Amazonía desde el sureste de Colombia, pasando por Ecuador, Perú y Bolivia hasta llegar al oeste de Brasil.
El nuevo anfibio descrito se llama Rana Noble de Mindo o Rana de Hoja de Mindo (Mindo Leaf Frog). El nombre específico “Mindo” es una palabra de significado desconocido en Panzaleo, una lengua precolombina extinta del norte de Ecuador. Mindo es el nombre del valle donde habita principalmente la nueva especie. Los bosques remanentes de este emblemático valle protegen varias especies de anfibios endémicos y reptiles como los anfibios Pristimantis mindo y la nueva Noblella Mindo y a la especie de lagartija Anolis proboscis.
Mindo es una pequeña ciudad famosa por su turismo de aventura y actividades en la naturaleza; por lo que el área tiene numerosas reservas que protegen bosques nubosos. La Reserva Biológica de Los Cedros, donde encontraron a la nueva rana, es un área protegida que contiene más de 6.800 hectáreas de bosque tropical húmedo premontano y bosque de montaña nublada. Esta reserva se ubica al sur de la Reserva Ecológica Cotocachi-Cayapas, un área protegida por el Estado y que también es reconocida por su microfauna endémica.
Los investigadores de la Universidad San Francisco de Quito (USFQ), del Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO), del Museo de Investigación Alexander Koenig, de la Universidad Southern Cross y de la Universidad de Nuevo Brunswick, estudiaron la vertiente occidental de los Andes en las provincias de Imbabura y Pichincha, Ecuador. Como resultado de ese esfuerzo encontraron a la nueva especie de rana. Para describirlo se basaron en el análisis de los elementos morfológicos, moleculares y características osteológicas del animal. Además, los investigadores recopilaron nueva información sobre la distribución, morfología externa y osteología para la rana Noblella worleyae – una rana muy pequeña que se caracteriza por tener el dorso marrón, gris pardo o turquesa con una línea medio dorsal crema.
Entre 2018 y 2020, los investigadores se centraron especialmente en las localidades de los bosques montanos del noroeste de Ecuador, principalmente en las provincias de Imbabura y Pichincha en donde encontraron especies de ranas del género Noblella.
Para poder estudiar las características de la nueva especie, explican los investigadores en el estudio, sacrificaron las muestras recolectadas con benzocaína y las conservaron en etanol. Antes de conservarlas, los investigadores recogieron muestras de tejido muscular del hígado y las piernas de todos los especímenes. Los tejidos también se conservaron en etanol y se almacenaron a -20 ° C en el Laboratorio de Biología Evolutiva de la USFQ. Los especímenes también fueron depositados en el Museo de Zoología de esa universidad.
La Rana Noble de Mindo habita los bosques nubosos secundarios del valle de Mindo, se la encuentra en árboles que han surgido luego de la tala masiva de bosques en la zona. Estos bosques tienen un alto índice de humedad, una densa capa de hojarasca y abundantes epífitas –cualquier planta que crece sobre otro vegetal u objeto usándolo como soporte, sin parasitarlo. La nueva especie se diferencia de otras especies de Ranas Noble por tener el dorso de color café con manchas oscuras, la garganta y el pecho café y el vientre amarillo, y los discos de sus dedos redondeados.
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