De qué modo la ciencia intenta detener la muerte de millones de murciélagos en América del Norte

El hongo Pseudogymnoascus destructans (Pd) ha matado más de seis millones de murciélagos en América del Norte en una década; algunas poblaciones fueron aniquiladas en el 90% o más. Descubierto en 2006, afecta a los murciélagos en hibernación, que se despiertan y mueren de frío o hambre.

No hay cura ni prevención para el síndrome de la nariz blanca que causa el Pd y no se comprende por qué sobrevivieron los pocos murciélagos que lo lograron. Pero se cree que la piña, la luz ultravioleta y los crustáceos, entre otros factores inesperados, podrían ayudar a detener la plaga.

El microorganismo vive en 33 estados de los Estados Unidos y en siete provincias de Canadá. "Algunas especies han sido diezmadas", dijo a National Geographic Winifred Frick, la directora de ciencia de la Fundación Internacional para la Conservación de los Murciélagos (BCI). "Esta enfermedad es increíblemente problemática y difícil de resolver".

Uno de los intentos que se hace actualmente en Pensilvania es rociar el interior de un túnel ferroviario, donde vive una colonia de murciélagos, con una mezcla de 450 litros de agua y 100 kilos de polietilenglicol (PEG), una sustancia que se encuentra en los adhesivos, las barras de jabón y los lápices labiales, entre otros productos.

El PEG logra engañar al Pd, que cree que el ambiente está seco, aún si hay agua. En respuesta, el hongo deja de producir esporas. Barrie Overton, experto en micología de la Universidad Lock Haven, comenzó el trabajo antes del invierno boreal, con la idea de prevenir la infección durante la hibernación 2018-2019 de los murciélagos. "Tratamos de hacer que el ambiente sea menos conductivo para el Pd", dijo a la publicación.

En otro túnel ferroviario, en el estado de Georgia, también se trabaja en un rocío, pero en uno diferente, que se aplica sobre los murciélagos. El ingrediente principal sale de las piñas silvestres de Bolivia. Se trata de otro hongo, Muscodor crispins, cuya acción sobre la planta en la que vive no se conoce, pero sí se sabe que inhibe el crecimiento de otros hongos.

Chris Cornelison, microbiólogo de la Universidad Estatal de Kennesaw, comprobó la efectividad del tratamiento en unos 200 ejemplares de murciélago tricolor (Pipistrellus subflavus) en el túnel de Black Diamond, donde antes de 2013 vivieron más de 5.500 animales. Al rocío de este año le agregarán decanal, un compuesto orgánico natural de hierbas y frutas, que en laboratorio eliminó al Pd.

Un tercer método a prueba es una vacuna que no se inyecta, sino que los murciélagos pueden ingerir. "Son muy fastidiosos por naturaleza" con respecto a su higiene, explicó a NatGeo la epidemióloga Tonie Rocke, del Servicio Geológico de los Estados Unidos. "Se lamen para quitarse cualquier cosa que se les eche encima".

La sustancia que desarrolló tiene el aspecto de una mermelada, y se puede colocar en los nidos o rociar sobre el animal cuando entra al lugar donde va a hibernar. "Los murciélagos ayudarían a pasar la vacuna a sus vecinos, cuando se atropellan para buscar la mejor posición de hibernación, y finalmente consumirían la sustancia al higienizarse". El método, de tener éxito, se podría aplicar también a otras enfermedades que sufren, como la rabia.

Frick experimenta con el poder desinfectante de la luz ultravioleta, a la cual el hongo tiene una sensibilidad genética: con sólo 30 segundos de rayos UV de baja intensidad, el Pd muere. El método está a prueba en minas abandonadas de Arkansas, Alabama y Canadá.

La especialista de BCI también hace pruebas con el quitosano o chitosán, una sustancia que se encuentra en el exoesqueleto de los crustáceos y se usa como fungicida agrícola, conservante del vino y en el tratamiento de la obesidad y el colesterol alto en humanos, entre otros fines.

"Desde el estado de Washington a Texas, desde Manitoba hasta Terranova, los científicos de toda clase se han unido para hallar algo, lo que sea, que pueda comprarles tiempo en la lucha contra el hongo asesino", describió el artículo. "Los murciélagos europeos han evolucionado para coexistir con el Pd". Por ahora, en el continente americano algunas variedades comenzaron a tolerarlo pero la mayoría, no.

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