Descubrieron en un arroyo de Misisipi el primer colmillo de mamut del estado

Eddie Templeton remonta su amor por la búsqueda de fósiles a las caminatas a lo largo de un arroyo local cuando era niño en el centro de Mississippi, buscando trozos de corteza de árbol fosilizada y dientes de tiburón en viajes con su padre y su hermana.

Nada de eso preparó a Templeton, ahora de 68 años, para su último hallazgo: un colmillo de 2.13 metros de un mamut colombiano que vivió hace decenas de miles de años durante la última Edad de Hielo.

El residente de toda la vida de Madison, Mississippi, estaba profundamente en el agua del río el 3 de agosto cuando vio algo grande sobresaliendo del barro en la distancia. Rápidamente se dio cuenta de que era algo inusual.

“Tomé fotografías de lo que pude ver y las envié por mensaje de texto a científicos que trabajaban para el estado y recibí una llamada inmediata de uno de ellos”, dijo Templeton.

Es el primer fósil de mamut registrado de su tipo descubierto en el estado, y estaba completamente intacto. Ese hecho “lo convierte en un hallazgo extremadamente raro para Mississippi”, escribió el Departamento de Calidad Ambiental de Mississippi en una publicación de blog.

“Me emociono con cosas más pequeñas, así que esto es enorme”, dijo Templeton, quien anteriormente ha encontrado fósiles de perezosos gigantes de la Edad de Hielo, castores y armadillos, al Washington Post. “La mayoría de las personas no se dan cuenta de que estos fósiles están ahí afuera”.

Los geólogos James Starnes y Jonathan Leard, del Departamento de Calidad Ambiental del estado, pronto llegaron al sitio del fósil junto a un arroyo del condado de Madison. Se unieron a Templeton en la cuidadosa excavación del colmillo, cubriéndolo con una carcasa de yeso y transportándolo al Museo de Ciencias Naturales de Mississippi en Jackson.

El personal del museo está ahora preservando el colmillo y buscando un hogar permanente para él.

Anteriormente, solo se habían encontrado algunos dientes de mamut aislados a lo largo del río Mississippi, según el departamento ambiental de Mississippi.

Los mamuts colombianos solían crecer hasta 4.57 metros de altura y pesar hasta 10,000 kilogramos Llegaron a América del Norte hace casi 2 millones de años a través del Puente de Bering y deambulaban por áreas entre el sur de Canadá y Costa Rica. Los enormes animales se extinguieron hace unos 12,000 años, alrededor del final de la última Edad de Hielo.

“En las Edades de Hielo, Mississippi tenía mucha agua que estaba retenida en estas enormes capas de hielo, y los niveles del mar eran bastante bajos”, dijo Advait Jukar, curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Florida. “Había una gran llanura costera que habría sustentado animales como los mamuts”.

Se han encontrado muchos fósiles de mamut en otros estados del sureste, dijo, pero los bosques de Mississippi hacen más difícil encontrar este tipo de artefactos. “Cuando los encontramos, los encontramos en cortes de carreteras o en las riberas de los arroyos, partes del suelo que están siendo erosionadas”, agregó Jukar.

Kathlyn Smith, profesora de paleontología en la Universidad del Sur de Georgia y curadora en el Museo del Sur de Georgia, dijo que el colmillo fósil podría ayudar a los científicos a comprender mejor a los mamuts, incluyendo la velocidad a la que crecían, la diferencia entre machos y hembras, qué comían y dónde vivían.

Restaurar y preparar el colmillo para exhibirlo probablemente tomará meses, dijo George Phillips, paleontólogo principal en el Museo de Ciencias Naturales de Mississippi. Dijo que aunque el personal del museo trató de mantener unido el fósil que se estaba erosionando, se partió por la mitad poco después de que llegara allí.

Además de volver a unir las mitades del colmillo, los científicos están dejando que el fósil se seque después de haber pasado tanto tiempo sumergido en agua. Planean eventualmente recubrirlo con resina, similar al esmalte de uñas, antes de agregar un adhesivo para llenar las grietas más grandes.

“La gente piensa que los fósiles que reciben mucha atención en los medios inmediatamente irán en exhibición, pero ese raramente es el caso”, dijo Phillips. “Nuestro museo no tiene mucho dinero ni espacio. Tenemos alrededor de una docena de artículos que necesitamos poner”.

Phillips espera que el colmillo aparezca en el evento anual de fósiles del museo en marzo por un día antes de ser enviado a su ubicación permanente. El gobierno estatal y el museo aún no han decidido su hogar a largo plazo.

Para Templeton, su descubrimiento también ha reavivado su apetito por buscar estos tesoros históricos. Dijo que planea regresar al arroyo este fin de semana en busca del resto del mamut.

“Cuando hago un gran hallazgo como ese, como que reaviva el deseo de ir”, dijo. “No es que alguna vez dejara de querer ir, pero sin duda esto me carga las pilas”.

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