El histórico intercambio de prisioneros entre Rusia y Estados Unidos incluyó a Paul Whelan, un ex marine estadounidense encarcelado durante más de cinco años tras una condena por espionaje que él y el gobierno estadounidense sostuvieron durante mucho tiempo que era una farsa.
Whelan fue arrestado por las autoridades rusas en diciembre de 2018, y su familia estaba cada vez más frustrada porque los esfuerzos diplomáticos de larga data entre Washington y Moscú no habían logrado asegurar su liberación como parte de intercambios anteriores.
Whelan, de 54 años, se alistó en el Cuerpo de Marines en 1994 como empleado administrativo y sirvió durante 14 años, incluidos dos despliegues en tiempos de guerra en Irak, según su historial de servicio oficial revisado por The Washington Post.
Su tiempo con uniforme terminó sin contemplaciones después de una condena en un tribunal militar por hurto y otros delitos, lo que resultó en una baja por mala conducta, dijo el Cuerpo de Marines.
Whelan, ciudadano de Estados Unidos, Canadá, Gran Bretaña e Irlanda, comenzó más tarde una carrera en seguridad corporativa. En el momento de su arresto, trabajaba para un proveedor de piezas de automóviles con sede en Michigan que tenía contratos comerciales en Rusia.
Era un visitante habitual del país, según han dicho su hermano y sus amigos.
Whelan estuvo en Rusia a finales de 2018 para asistir a una boda. El ministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergei Lavrov, lo acusó en ese momento de haber sido descubierto “con las manos en la masa” en una misión de espionaje en la que debía recuperar una memoria USB que contenía información confidencial.
Whelan sostuvo durante todo el juicio que le habían tendido una trampa. Su abogado, Vladimir Zherebenkov, dijo que su cliente recibió sin saberlo “secretos de Estado” en el viaje, que él creía que contenían fotos de las vacaciones de un amigo.
El momento de su arresto, dos semanas después de que un ciudadano ruso se declarara culpable en un tribunal federal estadounidense de actuar como agente extranjero, alimentó las especulaciones de que Whelan iba a ser utilizado como moneda de cambio.
En 2020, fue condenado a 16 años de trabajos forzados en una colonia penitenciaria rusa.
Whelan y su familia han hecho constantes llamados al gobierno de Estados Unidos para lograr su liberación, pero ha permanecido en prisión mientras Washington lograba la salida de otros prisioneros de alto perfil, entre ellos la estrella de la WNBA Brittney Griner y el veterano de la Marina Trevor Reed, quien fue encarcelado por lo que los funcionarios estadounidenses consideraron cargos falsos.
“Es extremadamente estresante saber que podría haber estado en casa hace años”, dijo Whelan a la BBC el año pasado, cuando comenzaba su quinto año de confinamiento. “Es extremadamente frustrante saber que han cometido estos errores. Básicamente me han abandonado aquí”.
Linda Thomas-Greenfield, embajadora de Estados Unidos ante las Naciones Unidas, pidió a Rusia que liberara a Whelan, acusando a Moscú en julio de tratar a “seres humanos como monedas de cambio”.
(c) The Washington Post
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