Una startup desarrolla una “vacuna” contra la adicción al fentanilo y las sobredosis

Una nueva empresa llamada Ovax Inc. ha recaudado 10 millones de dólares para desarrollar una vacuna que evite las muertes por fentanilo, con el objetivo de comercializar la investigación académica que impide que la droga llegue al cerebro.

La startup obtuvo la licencia de propiedad intelectual de investigadores de la Universidad de Houston que aprobaron con éxito una vacuna contra el fentanilo en ratas. Ovax, que se lanza oficialmente esta semana, tiene previsto iniciar los primeros ensayos de la vacuna en humanos a principios del año que viene. Si tiene éxito, la vacuna impedirá que los consumidores de fentanilo se droguen o sufran una sobredosis.

“La ciencia está ahí”, afirma JR Rahn, cofundador de la empresa. “Sólo hace falta que alguien sea persistente” para llevarla al mercado. Rahn fundó Mind Medicine Inc, una de las primeras empresas de medicina psicodélica en cotizar en bolsa. Calificó la crisis del fentanilo de “emergencia de salud pública”.

El fentanilo es un opioide sintético barato que suele añadirse a drogas ilegales y pastillas falsificadas. Más potente que la heroína, se añade en pequeñas cantidades para hacer más potentes otras drogas. En cantidades mayores -incluso tan pequeñas como el equivalente a cinco granos de sal- es letal.

La intoxicación por fentanilo ha sido la principal causa de muerte entre los estadounidenses de entre 18 y 45 años desde 2019, según el Departamento de Seguridad Nacional. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han estimado que los opioides sintéticos, principalmente el fentanilo, mataron a 204 personas cada día el año pasado de media.

Rahn dejó MindMed en 2021 y empezó a estudiar la epidemia de fentanilo antes de fundar Ovax el año pasado. Dirigió la ronda de financiación inicial de la startup a través de su family office, Mach5 Capital, que dirige con su socio, el criptoemprendedor Olivier Roussy Newton. Alrededor de una docena de otros inversores también contribuyeron a la ronda de financiación, entre ellos la family office suiza Zola Global y el inversor Jon Dishotsky.

Dishotsky calificó a Rahn de líder visionario que ha reunido un equipo sólido con un producto que, si funciona, evitaría muchas muertes. A diferencia de la naloxona, que puede administrarse como aerosol nasal Narcan para revertir los efectos de una sobredosis de fentanilo si se administra con prontitud, la vacuna Ovax pretende evitar que se produzcan sobredosis al atenuar los efectos de la droga.

La empresa estará dirigida por un equipo que incluye a la Directora de Operaciones, Stacy McIntosh, que anteriormente fue Directora de Asuntos Reguladores de Ridgeback Biotherapeutics, donde ayudó a esta empresa a desarrollar un anticuerpo monoclonal terapéutico contra el ébola. Su director ejecutivo es Collin Gage, que anteriormente dirigió el desarrollo corporativo y la recaudación de fondos para MindMed.

Gage dijo que Ovax probablemente recaudará otra ronda de inversores privados y que, en última instancia, necesitará reunir cientos de millones para sacar al mercado una vacuna contra el fentanilo. La empresa espera actuar con rapidez. “No se trata de un proyecto apresurado”, dijo Gage. “Estamos reutilizando lo que existe actualmente en tecnología de vacunas”.

Además de con la Universidad de Houston, la empresa está negociando con otros grupos académicos que trabajan en proyectos similares. En el mundo académico, los investigadores han recaudado decenas de millones en subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud y el Departamento de Defensa para tratamientos destinados a contrarrestar los efectos de los opiáceos, pero no ha habido ningún esfuerzo a gran escala para comercializar esa ciencia.

Rahn afirma que espera colaborar estrechamente con los organismos públicos estatales y federales a medida que la empresa desarrolle su tratamiento.

“Esta misión es personal”, afirma en un blog en el que anuncia la creación de la empresa. “Todos los miembros de nuestro equipo de médicos, científicos, desarrolladores de fármacos y financieros tienen una profunda conexión con la sobredosis y la carnicería resultante que está causando continuamente a Estados Unidos”.

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