Por qué esta temporada de tornados ha sido tan inusual y aún no ha llegado ni a la mitad

Enjambres de tornados han estado arrasando Estados Unidos durante casi un mes consecutivo, manteniendo a los meteorólogos y al público en guardia durante semanas. Ha sido el mayo más activo para el clima severo desde 2011 y ha presentado tornados violentos , una ráfaga descendente de 100 mph que atravesó Houston e incluso granizo más grande que los pomelos.

Los tornados tocaron tierra en todos los días excepto dos entre el 25 de abril y el 27 de mayo: eso es el 94 por ciento de los días. Eso supera a otros períodos excepcionalmente activos en la memoria reciente, como en 2017, 2019 y 2022, cuando entre el 88% y el 91%de los días hubo tornados.

Ocho días durante la reciente racha reportaron 40 o más tornados , con más de 100 informes de tornados filtrados el 26 de abril. Al menos tres docenas de personas han muerto por tornados en 2024, incluidas 23 desde el 1 de mayo.

La temporada extrema es el resultado de un patrón meteorológico estancado que ha enviado una avalancha de perturbaciones a través de los estados centrales. Cada uno ha generado una serie de tormentas eléctricas rotatorias o súper células, produciendo tornados desde las Altas Planicies hasta la Costa Este .

Estados Unidos ha sido testigo de un cambio de patrón que podría significar una disminución en la actividad de tornados la próxima semana.

¿Cuántos tornados ha habido en lo que va de año? ¿Y qué es normal?

Mayo suele ser el mes más activo del año para tornados en los 48 estados contiguos. Eso se debe a un choque estacional de masas de aire. A medida que el calor del verano intenta avanzar hacia el norte - y trae consigo la humedad del Golfo de México - se encuentra con bolsillos de frío invernal que se desplazan hacia el sureste desde Canadá. Las masas de aire en colisión generan tormentas eléctricas fuertes a severas, y los fuertes vientos en altitud en la corriente en chorro las esculpen en súper células giratorias.

A finales de primavera, la mayor concentración de tornados generalmente se desplaza desde el sur profundo hacia las llanuras del sur. Eso crea un punto focal sobre Texas, Oklahoma y Kansas . Un riesgo menor, aunque considerable, también se extiende hacia el oeste hasta el borde de las Montañas Rocosas , hacia el norte hasta los Grandes Lagos del sur, y luego hacia el este a través de la mayoría del Atlántico Medio, el Medio Oeste y el sur.

En su mayor parte, las tormentas de este mes han afectado áreas muy propensas. Dicho esto, zonas del norte como Nebraska, Iowa y partes del Valle de Ohio han visto una cantidad inusualmente alta de tornados para esta época del año.

¿Por qué ha habido tantos tornados este año?

En el sur profundo, específicamente Mississippi y Alabama , la temporada de tornados de primavera fue inusualmente tranquila. El Servicio Meteorológico Nacional en Birmingham , por ejemplo, ha emitido solo cuatro advertencias de tornados este año, la menor cantidad para esta fecha desde al menos 1987. Para esta fecha el año pasado, había emitido 44, y 175 hasta esta fecha en 2011. La oficina en Jackson, Mississippi , ha emitido solo 19 advertencias de tornados, su cifra más baja desde 1986.

Eso es típico de un invierno de El Niño , cuando la corriente en chorro - un río de vientos que se mueven rápidamente en la atmósfera superior - se desplaza más hacia el sur sobre América del Norte. Eso permite que el aire más frío llegue hasta la costa del Golfo, desviando cualquier riesgo de clima severo hacia el Golfo de México o Florida .

Pero en la primavera tardía, el patrón climático de El Niño se desvaneció rápidamente, dando paso a una incipiente La Niña . Esa transición repentina es rara, pero históricamente se ha asociado con una actividad de tornados por encima del promedio en las llanuras.

También hemos tenido un patrón favorable de corriente en chorro. Esa corriente en chorro ha descendido en el oeste, produciendo una “vaguada” de baja presión. Y la vagada ha estado arrojando perturbaciones más pequeñas de “onda corta” aparentemente sin parar para desencadenar tormentas.

La misma corriente en también chorro ha estado avanzando sobre los estados de la costa del Golfo , permitiendo que el calor y la humedad se desplacen hacia el norte. Eso crea un reservorio de combustible para tormentas.

Cada sistema de tormentas ha utilizado o despejado la mayor parte del combustible disponible para tormentas sobre las llanuras , pero el persistente “flujo de retorno”, o flujo del sur tras los sistemas de tormentas, ha ayudado a la atmósfera a recargar la humedad del golfo. una y otra vez. Eso tiene significado que puedan ocurrir brotes de tornados consecutivos , como el 26 de abril, cuando ocurrieron 108 tornados reportados en Nebraska y Iowa , seguidos por 51 tornados preliminares en la noche del 27 de abril. Entre ellos hubo un EF4 en Marietta, Oklahoma , en la escala de intensidad mejorada de Fujita de 0 a 5, y múltiples EF3 que cobraron vidas en Sulphur y Holdenville, Oklahoma.

Cuando se combinan esos factores, no es sorprendente que la temporada de tornados haya sido hiperactiva . En cuanto a configuraciones de tornado típicas, este mes ha tenido muchas de ellas.

¿Es inusual tener tantos tornados mortales?

El período comprendido entre el 26 de abril y el 26 de mayo ha sido el período más mortífero desde 2014, cuando 34 personas murieron a causa de tornados. De lo contrario, en los últimos ocho años (de 2015 a 2023) hubo 30 muertes en total durante el mismo período.

Las 23 muertes por tornados en mayo también son la mayor cantidad en el mes desde 2013, cuando murieron 32 personas. Ese mes se presentó el tornado EF5 confirmado más reciente que azotó Moore, Oklahoma, el 20 de mayo, así como el tornado de El Reno, Oklahoma, que mató al renombrado cazador de tormentas Tim Samaras.

Aunque este año ningún tornado individual ha provocado un número de muertes de dos dígitos, es notable la gran cantidad de tornados que causaron una o más muertes. Al menos 14 tornados mortales ocurrieron entre el 26 de abril y el 26 de mayo. Esa es la tercera mayor cantidad registrada para ese período que se remonta a 1950.

¿Cuándo terminará finalmente?

Históricamente hablando, junio es el segundo mes más activo para tornados en Estados Unidos . Es alrededor de esa época cuando la mayor concentración de tornados se desplaza desde Texas , Oklahoma y Kansas hacia Colorado , Nebraska y las Dakotas , particularmente las Altas Planicies .

No hay razones para pensar que las probabilidades de clima severo se van a aplanar de repente, pero creemos que, al menos brevemente, las llanuras deberían tomarse un respiro. La alta presión se establecerá en el oeste de Estados Unidos , con una baja en forma de bola de bolos en los niveles superiores del este. Eso debería inducir un flujo del noroeste sobre las llanuras , trayendo aire más fresco y seco al corazón de la nación y suprimiendo el calor y la humedad necesarios para activar grandes tormentas. También habrá una falta de “disparadores” a gran escala.

Aún así, las configuraciones a menor escala pueden y ocurrirán. Y es probable que complejos de tormentas expansivas llamados MCS , o sistemas convectivos de mesoescala, ocurran nocturnamente con vientos fuertes y muchos rayos. Pero, al menos temporalmente, las probabilidades de otro brote de tornados son limitadas.

Estadísticas climáticas más severas

En caso de que aún no quede claro cuán loca ha sido esta última racha de un mes , aquí tienes un resumen por números:

Más de 1,250 advertencias de tornados fueron emitidas durante la racha de un mes, además de más de 5,600 advertencias de tormentas severas.

El Servicio Meteorológico Nacional en Norman, Oklahoma , ha estado trabajando para emitir dichas advertencias aparentemente sin parar. Ha elaborado más de 600 de ellas, incluyendo 133 advertencias de tornados. Dallas , Tulsa , Springfield , Missouri y Omaha están próximas en la línea de emisión la mayor cantidad de advertencias de cualquiera de las 122 oficinas del Servicio Meteorológico Nacional .

Entre el 27 de abril y el 26 de mayo, cinco días han tenido alertas de tornados PDS emitidas, lo que significa que era una situación particularmente peligrosa . Esas son notificaciones advirtiendo a los residentes que pueden formarse tornados especialmente intensos y que deben tener múltiples maneras de ser notificados sobre las advertencias de tornados.

Entre el 25 de abril y el 27 de mayo, 17 días tuvieron advertencias de tornados PDS, la mayor cantidad registrada para ese período. Se emitieron un total de 104. Las advertencias de tornados PDS, implementadas a nivel nacional en 2016, son generalmente reservadas para cuando un tornado significativo es avistado visualmente o detectado por radar.

Lo más impresionante fueron las 14 emergencias por tornados emitidas - una advertencia de tornado intensificada utilizada solo durante los eventos de tornados más extremos. Se usan para anunciar sobre una situación inmediata de vida o muerte asociada con un tornado grande, fuerte a violento y extremadamente peligroso confirmado. Las emergencias se emitieron en Nebraska, Iowa, Oklahoma, Michigan, Alabama, Tennessee, Texas y Kentucky en siete días. La de Michigan fue la primera registrada para el estado.

(c) 2024 , The Washington Post