Putin busca la ayuda de China para construir un túnel submarino que conecte Rusia con Crimea

Ejecutivos de empresas rusas y chinas con vínculos gubernamentales han mantenido discusiones secretas sobre planes para construir un túnel submarino que conecte Rusia con Crimea con la esperanza de establecer una ruta de transporte que estaría protegida de ataques de Ucrania, según comunicaciones interceptadas por los servicios de seguridad ucranianos.

Las conversaciones, que incluyeron reuniones a finales de octubre, fueron desencadenadas por las crecientes preocupaciones rusas sobre la seguridad de un puente de 11 millas a través del Estrecho de Kerch que ha servido como una línea logística clave para el ejército ruso pero que ha sido bombardeado dos veces por Ucrania y sigue un objetivo de guerra vulnerable.

Las negociaciones subrayan la determinación de Rusia de mantener su control sobre Crimea, una península que anexó ilegalmente en 2014, así como la creciente dependencia de Moscú de China como fuente de apoyo global.

La construcción de un túnel cerca del puente existente enfrentaría enormes obstáculos, según funcionarios y expertos en ingeniería estadounidenses, quienes dijeron que nunca se ha intentado un trabajo de tal magnitud, que probablemente cueste miles de millones de dólares y lleve años en completarse, en una zona de guerra.

Pero a pesar de las dudas sobre la viabilidad del plan, dijeron los expertos, Rusia tiene razones claras para implementarlo. Al no haber logrado una victoria decisiva en la guerra, dijo Alexander Gabuev, experto en las relaciones entre Moscú y Beijing en el Carnegie Russia Eurasia Center, Rusia “enfrenta (el) riesgo de que Ucrania intente perturbar el puente de Kerch durante muchos años más”.

El proyecto también plantearía riesgos políticos y financieros para China, que nunca ha reconocido oficialmente la anexión de Crimea por parte de Rusia y cuyas empresas podrían verse atrapadas en las sanciones económicas que Estados Unidos y la Unión Europea han impuesto a Moscú.

Sin embargo, los correos electrónicos interceptados indican que una de las empresas constructoras más grandes de China ha manifestado su voluntad de participar. Los mensajes fueron proporcionados al Washington Post por funcionarios ucranianos con la esperanza de exponer el proyecto y la posible participación de China. La autenticidad de los mensajes fue corroborada por otra información obtenida por separado por The Post, incluidos archivos de registro corporativo que muestran que recientemente se formó en Crimea un consorcio ruso-chino que involucra a personas nombradas en los correos electrónicos.

Los correos electrónicos que circularon entre los funcionarios del consorcio en las últimas semanas mencionan reuniones con delegados chinos en Crimea. Uno fechado el 4 de octubre describe a la Corporación China de Construcción de Ferrocarriles, CRCC, como “lista para garantizar la construcción de proyectos de ferrocarriles y carreteras de cualquier complejidad en la región de Crimea”.

CRCC, una empresa estatal, construyó muchas de las redes de carreteras y ferrocarriles más grandes de China y ha establecido vínculos sustanciales con Rusia en los últimos años a través de proyectos que incluyen una extensión del sistema de metro de Moscú que se completó en 2021. La empresa no respondió a solicitudes de comentarios.

Un alto ejecutivo del Consorcio Ruso-Chino, con sede en la ciudad de Sebastopol en Crimea, se negó a responder preguntas sobre el proyecto del túnel cuando fue contactado por un periodista del Post.

Vladimir Kalyuzhny, un empresario ruso identificado en documentos como el director general del consorcio, descartó el asunto como “mucha palabrería” antes de declarar que no proporcionaría ninguna información a los “medios enemigos” y finalizar abruptamente la llamada.

Su respuesta estuvo en desacuerdo con la forma en que se describió la propuesta en los correos electrónicos internos. En un mensaje enviado el mes pasado a un funcionario ruso que actúa como uno de los principales representantes de Crimea en Moscú, Kalyuzhny dijo que tenía “una carta de nuestros socios chinos sobre la disposición de una de las empresas más grandes de China, CRCC, a participar como contratista general en la construcción de un túnel bajo el estrecho de Kerch”.

El correo electrónico estaba dirigido a Georgiy Muradov, quien figura como representante permanente de la República de Crimea ante el presidente ruso Vladimir Putin. Muradov, quien anteriormente fue embajador de Rusia en Chipre, no respondió a solicitudes de comentarios.

Ucrania ha declarado la recuperación de Crimea como uno de sus principales objetivos de guerra y se encuentra en medio de una vacilante contraofensiva que tenía como objetivo cortar las líneas logísticas de Rusia hacia la península.

La propuesta del túnel se produce mientras Rusia sigue adelante con otros proyectos de infraestructura en territorios que ha ocupado desde 2014 o tomado desde la invasión del año pasado. Imágenes satelitales recientes han mostrado nuevos tramos de ferrocarril a lo largo de la costa del Mar de Azov, parte de una ruta terrestre ocupada que también conecta Rusia con Crimea.

La construcción involucra a empresas asociadas con Arkady Rotenberg, un amigo de la infancia de Putin que amasó una enorme riqueza a través de proyectos respaldados por el Kremlin, incluidos los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014 en Sochi. El oligarca de 71 años ha adquirido extensas propiedades en Crimea desde su anexión ilegal, cuando fue sancionado por primera vez por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos, dijeron funcionarios de seguridad. Su empresa constructora, Stroygazmontazh, también actuó como contratista principal en el puente de Kerch.

Los archivos de registro del consorcio muestran que seis de los nueve directores fundadores de la organización no figuran en los documentos públicos, lo que está permitido según las leyes rusas diseñadas para proteger a los objetivos de las sanciones occidentales.

Los correos electrónicos también revelan los esfuerzos chinos por mantener el secreto. Uno de ellos enfatiza que CRCC participará sólo bajo una “estricta disposición de total confidencialidad” y que el nombre de la empresa será reemplazado por “otra entidad legal no afiliada” en cualquier contrato. Otro correo electrónico menciona un banco chino dispuesto a “convertir sus fondos de dólares en rublos para transferirlos a Crimea y financiar proyectos (del consorcio)”.

Los correos electrónicos citan conversaciones del consorcio con un ejecutivo de CRCC identificado como Xu Huaxiang, un nombre que parece coincidir con el de un ciudadano chino que figura como vicepresidente y subdirector general de la rama internacional de la empresa. Los intentos de llegar a Huaxiang no tuvieron éxito.

Dados los riesgos de sanciones y sabotajes, funcionarios y expertos estadounidenses expresaron su sorpresa de que la CRCC corriera el riesgo de involucrarse.

“Sería extraño que un consorcio de importantes empresas de la República Popular China o el gobierno apoyaran un proyecto así”, dijo un funcionario estadounidense involucrado en la política de sanciones, refiriéndose a la República Popular China. “El proyecto pareciera un objetivo bastante fácil de destruir para los ucranianos”. El funcionario, como otros, habló bajo condición de anonimato, citando la sensibilidad del tema.

Los expertos en importantes proyectos de transporte internacional dijeron que la construcción de un túnel bajo el estrecho de Kerch es técnicamente factible y que China tiene la experiencia y el equipo necesarios. Aun así, dijeron, sería una empresa enorme, comparable en escala a un túnel entre Dinamarca y Alemania que ha estado en construcción durante ocho años, que se prevé costará más de 8.700 millones de dólares y que sería el túnel más largo de Europa cuando esté terminado. Se completaría hacia el final de la década.

Los expertos dijeron que es poco probable que se pueda completar un túnel de Kerch a tiempo para ayudar a Rusia en su esfuerzo bélico, pero que Moscú puede verlo como una inversión a más largo plazo, destinada a proporcionar un vínculo seguro con un territorio que podría ser disputado por décadas. Los partidarios del proyecto parecen estar preocupados por la atrofia económica que podría producirse sin un paso seguro.

Para Putin, Crimea tiene un significado simbólico que hace que sea “importante conectarla con la Madre Rusia”, dijo María Shagina, experta en Rusia y las sanciones occidentales en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos. Durante los últimos nueve años, Rusia ha hecho que Crimea dependa del agua, la energía y las líneas de comunicaciones conectadas a Rusia. Un túnel, dijo Shagina, sería “una extensión física de la narrativa” que defiende Putin.

Por su parte, China probablemente insistiría en la propiedad al menos parcial del túnel, lo que se sumaría a su creciente inventario de infraestructura portuaria y de transporte global, dijeron los expertos. China también podría financiar el proyecto y obtener el pago de peajes o de las exportaciones rusas de petróleo y gas.

Los trabajos subterráneos podrían realizarse con un riesgo mínimo, dijeron expertos en ingeniería, pero el proyecto aún pondría a miles de empleados, costosos equipos y extensos sitios de construcción al alcance de los misiles ucranianos.

Debido a la amenaza de ataque, dijeron los expertos, Rusia y China probablemente no podrían utilizar métodos de construcción más nuevos que involucran buques de dragado gigantes en la superficie del agua. En cambio, no tendrían otra opción que utilizar la tecnología tradicional de perforación de túneles.

“Eso sería muy difícil de sabotear a menos que se ataquen las entradas”, dijo un ingeniero que ha trabajado en varios de los proyectos de túneles más grandes del mundo. Construir un túnel a través del Estrecho de Kerch probablemente costaría al menos 5 mil millones de dólares y requeriría que el ejército ruso proteja “no sólo el estrecho sino los sitios de producción que se necesitan” en la costa, dijo. “Es una operación de alto riesgo”.