Al menos seis personas murieron el lunes cuando una tormenta de polvo provocó un choque múltiple que involucró hasta 90 vehículos en la Interestatal 55 en el centro de Illinois, dijeron las autoridades.
El mayor de la policía estatal de Illinois, Ryan Starrick, dijo que más de 30 personas de edades comprendidas entre los 2 y los 80 años habían sido llevadas a hospitales, algunas con lesiones que amenazaban sus vidas. Los choques parecieron ocurrir casi al mismo tiempo en ambos lados del tramo rural de la carretera y se extendieron por dos millas, dijo en una conferencia de prensa.
“Mi corazón está con las familias. Mi corazón está con cualquiera que se haya visto involucrado en esta situación en particular”, dijo Starrick. “Parece que debido a la poca visibilidad, los fuertes vientos, todo se unió desafortunadamente”.
La policía dijo que unas 20 millas de la carretera estaban cerradas y que el tráfico estaba siendo desviado. Los funcionarios establecieron un puesto de comando en el ayuntamiento de Divernon, un pequeño pueblo cerca de la carretera, y un sitio de reunificación para familias en una parada de descanso cercana.
La oficina de St. Louis del Servicio Meteorológico Nacional dijo que el polvo de los campos recién arados y el clima racheado se combinaron para crear las condiciones. Los meteorólogos dijeron que se esperaban vientos de hasta 40 mph hasta el lunes por la noche, con la posibilidad de que la visibilidad cayera rápidamente a casi cero.
Los primeros accidentes ocurrieron alrededor de las 10:55 am hora local, dijo la policía, e involucraron a unos 30 vehículos comerciales y entre 40 y 60 automóviles de pasajeros. Dos camiones se incendiaron, dijo la policía. Los que murieron estaban en el lado norte de la carretera.
Equipos de más de 30 agencias enviaron personal para ayudar y la policía esperaba que la carretera estuviera cerrada durante la noche.
Kevin Schott, director de la Agencia de Manejo de Emergencias del Condado de Montgomery, dijo que los servicios de emergencia trabajaron con el polvo entrando en sus ojos y vehículos mientras combatían los incendios y buscaban víctimas en la carretera. Describió el trabajo como “muy emotivo”.
“Esta es una escena difícil, algo para lo que es muy difícil entrenar, algo que realmente no hemos experimentado localmente”, dijo Schott.
Nathan Cormier, de 44 años, conducía a casa por el lado sur de la carretera cuando se encontró con la gruesa pared de polvo. Cormier dijo que se desvió hacia la izquierda cuando una camioneta se dirigió a la derecha para evitar un camión, luego los vehículos comenzaron a chocar. Dijo que no estuvo involucrado en una colisión.
“Eran solo autos por todas partes”, dijo.
Cerca, se había producido un incendio. Cormier dijo que encontró un extintor y trató de ayudar, pero las llamas se extendieron demasiado rápido a otros vehículos. Dijo que podía escuchar explosiones de otros incendios. Cormier dijo que fue de automóvil en automóvil en busca de personas que necesitaban ayuda, dirigiendo a los equipos de ambulancia a medida que llegaban.
Publicó un video de la escena que mostraba las consecuencias, con vehículos destrozados y en llamas que se extendían a lo largo de la carretera, así como espesas nubes de polvo mientras los bomberos trabajaban a lo largo de la interestatal.
“Evite la I-55 a toda costa”, escribió en una publicación de Facebook poco después del mediodía, hora local. “Acumulación masiva debido al depósito de polvo”.
Cormier dijo que pasó cuatro o cinco horas en la carretera antes de poder salir. Mientras esperaba, vio a los trabajadores marcar al menos 27 vehículos que necesitarían ser remolcados.
El gobernador de Illinois, JB Pritzker (D), dijo que estaba monitoreando la “situación horrible” y que su oficina estaba en comunicación con la policía estatal, así como con las agencias de manejo de emergencias y transporte.
“Nuestros equipos de primeros auxilios y manejo de emergencias están trabajando diligentemente para despejar el camino, brindar atención médica a los necesitados y colaborar con los funcionarios locales para brindar apoyo a todos los afectados por este trágico accidente”, dijo Pritzker en un comunicado.
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