Barra de carga: la gran mentira de los videojuegos, confirmada por desarrolladores

Pocos hábitos se repiten con tanta frecuencia en la vida gamer como observar una barra de carga avanzando en la pantalla. Pero, tal como reconocen desarrolladores de videojuegos, gran parte de esa espera ha sido siempre una farsa visual, una coreografía diseñada más para calmar la ansiedad del jugador que para reflejar el verdadero avance de la carga de datos.

El consenso hoy en la industria es tajante: las barras de carga son, en su gran mayoría, un placebo calculado con precisión.

Cuál es la evolución de las barras de carga en los videojuegos

El uso de barras de progreso en los videojuegos surgió en una época en la que las limitaciones técnicas imponían tiempos de espera inevitables. Las primeras consolas y computadoras personales contaban con hardware de capacidad reducida y velocidades de transferencia que, si se midiesen hoy, resultarían absurdamente bajas.

Bajo ese contexto, mostrar una animación estática, ilustraciones o un texto con lore mientras la máquina procesaba datos era, ante todo, una forma de entretenimiento para el usuario. Alternativas, como las pantallas en negro o los niveles a medio cargar, podían generar una mala impresión y aumentar la impaciencia.

Con la consolidación de los discos ópticos –CD-ROM, DVD– durante el cambio de milenio, estas esperas se volvieron más largas y frecuentes. Por ello, la barra de progreso se erigió como un símbolo cultural del gaming, asociando su trayecto ascendente al camino que separa al jugador de la acción.

Esta convención se mantuvo por décadas y aún existe en la memoria colectiva de aficionados y desarrolladores.

Cuál es el factor psicológico de la espera digital: la verdad sobre las barras de carga

La tecnología ha avanzado a pasos agigantados. Las consolas de última generación y las computadoras modernas incorporan discos SSD y procesadores de alta velocidad. Muchos sistemas operan con tiempos de acceso tan bajos que, en teoría, la espera visible debería ser residual.

Sin embargo, la presencia de barras de carga persiste, aunque las técnicas para disimularlas evolucionaron junto a los saltos tecnológicos.

Varios desarrolladores han confesado recientemente que la razón principal por la que aún existen estos elementos no tiene que ver con la necesidad de cargar datos, sino con la percepción del usuario.

“Las barras de progreso son la única forma que tiene un software de indicarnos que está haciendo algo, aunque no lo veamos”, declaró Mike Bithell, creador de Thomas Was Alone, al reconocer en 2023 que la barra es, en esencia, un truco visual.

El gamer medio espera una pausa antes de acceder a una nueva experiencia, incluso si esta pausa carece de justificación técnica. Rami Ismail, divulgador y desarrollador independiente, fue aún más categórico: “Trabajé en proyectos donde simulamos barras de carga, extendimos tiempos de carga o hicimos que las barras de carga se movieran artificialmente a velocidades desiguales”.

Estos comentarios se repiten en distintos foros y redes sociales de la industria. Raúl Munárriz, director ejecutivo de Tequila Works, subrayó que “nunca he trabajado en un juego que no tuviera una barra de carga falsa. Las reales provocan ansiedad”.

El mismo Munárriz agregó que las barras realistas, lejos de tranquilizar, suelen asustar a los jugadores, pues los enfrentan con la posibilidad de que algo pueda salir mal en el proceso.

Por qué una barra de carga ‘real’ es prácticamente imposible

El proceso de carga de un videojuego no responde a reglas simples ni uniformes. Implementar una barra fidedigna que siga, en tiempo real, el progreso del copiado de archivos, lectura de texturas o inicialización de sistemas implica comprender una enorme cantidad de variables: desde el tamaño de los archivos hasta el tipo de datos, la fragmentación del disco y la propia actividad del usuario mientras se desarrolla la operación.

Mover pocos archivos grandes suele resultar más rápido que transferir muchos archivos pequeños; cambios en el estado del sistema, como abrir una ventana de navegador, alteran los tiempos y dificultan cualquier predicción precisa.

Resulta inviable para los estudios anticipar con exactitud milimétrica el tiempo restante y ofrecerlo de manera fluida y transparente.

El propio Rami Ismail aseguró: “No creo haber programado jamás una barra de carga que fuese correcta”. Esta tendencia se mantiene tanto en juegos independientes como en producciones de gran presupuesto.

Los famosos “tirones” en la animación de la barra no suelen indicar cuellos de botella reales ni avances técnicos específicos, sino que “simulan” el esfuerzo y entregan al jugador la sensación de que el sistema procesa tareas complicadas en segundo plano.