El Ironman es una competencia deportiva considerada como una de las más duras que existen en el panorama competitivo internacional actual. Nacida a fines de la década de los '70, esta prueba combina tres disciplinas (natación, ciclismo y running) convirtiéndose para los avezados a la práctica en la más exigente, antigua y prestigiosa de triatlón en el mundo.
Se sabe que consiste en completar 3,86 kilómetros de natación, 180 km de ciclismo y 42,2 km de carrera a pie en un tiempo máximo de 17 horas seguidas. Se trata de una prueba que requiere de un estado atlético casi privilegiado. Sin embargo, lo que pocos conocen es cómo se forjó.
El creador del certamen fue John Collins, miembro del cuerpo de Infantería de la Marina de Estados Unidos, al que se le "ocurrió" para finiquitar un intercambio de opiniones durante la ceremonia de entrega de premios, en 1977, para el Oahu Perimeter Relay (una carrera para 5 equipos de atletas), en la isla de Hawaii.
En aquella ocasión, entre los presentes, había atletas pertenecientes a las fuerzas norteamericanas que participaron en pruebas como la Waikiki Roughwater Swim de natación (4 kms.), la Around-Oahu Bike Race de ciclismo (180 kms.) o la Maratón de Honolulu (42,195 km). Nadadores, ciclistas y corredores expertos que en un momento de la noche comenzaron a discutir sobre cuál de ellos sería el más duro y completo en su conjunto.
Con el correr de los minutos el tono de la charla se fue elevando. Collins no era ajeno al debate y había dado su valoración personal: para él eran mejores los ciclistas debido a su mayor capacidad para absorber, transportar y consumir oxígeno en un tiempo determinado.
La lucha de egos no parecía terminar, por lo que para definir la cuestión, Collins, apoyado por su esposa Judy, ambos expertos en triatlones, tomó la iniciativa: "Subí al escenario y sugerí que reuniéramos los tres eventos de Oahu. Dije que el arma se dispararía y que el reloj seguiría funcionando y que quien terminara primero, bueno, lo llamaríamos Ironman", recordó el comandante.
La primera respuesta de los espectadores se tradujo en risas generales, recuerda John, pero luego la idea comenzó a tomar forma. Apenas diez semanas después del anuncio, el reto estaba en marcha.
El 18 de febrero de 1978, 15 hombres, incluido el propio Collins, llegaron a las costas de Waikiki para emprender la aventura. Aunque cada atleta tenía su propio equipo de apoyo, no existían entrenamientos, vestimenta, nutrición o bicicletas específicos para el triatlón. De modo que tuvieron que lidiar con distintos obstáculos que se presentaban en el camino.
Al Navy SEAL Dan Hendrickson se le averió al bicicleta en el recorrido. También se le descompuso el auto a su pareja, que lo seguía con un kit de apoyo. Por los contratiempos, tuvo que esperar más de dos horas hasta que un policía de Honolulu le prestó una llave inglesa para arreglar el rodado. Finalmente, terminó en la onceava posición, con un registro de 20:03:28.
Por su parte, John Dunbar, del mismo rango que Hendrickson, se desvaneció en la segunda mitad de la carrera (venía liderando hasta entonces) después de que se quedó sin agua en el recorrido de maratón y su equipo le dio cerveza para hidratarse.
Mientras tanto, Dave Orlowski, que finalizó segundo, usó pantalones cortos de jean recortados durante la carrera para poder llevar dinero en caso de una emergencia. Resultó ser una idea genial porque desechó su puesto temporal en la carrera para detenerse en un McDonald's. Él también fue finisher, marcando en el reloj 13:59:13.
El líder fue Gordon Haller, especialista en comunicaciones de la Marina, quien se impuso con un tiempo de 11:46:58 y se llevó el premio que se encargó de preparar Collins, quien por cierto culminó noveno, con 17:00:38.
A partir de allí, lo demás es historia conocida. Posteriormente Ironman se transformó en un catalizador para el aumento del triatlón y los deportes de resistencia de ultra distancia en todo el mundo, especialmente después de que Sports Illustrated publicara una nota de 10 páginas sobre la segunda carrera, en 1979.
Hoy, miles de deportistas lo practican alrededor del globo. También en Argentina, en donde cada vez gana más espacio en el calendario. Ya se realizó en las dos versiones de distancia (70.3 y 140.6) en Mar del Plata, en el Tigre y en Bariloche.
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