Una investigación dirigida por científicos de la Universidad de Columbia y la Universidad de California en Berkeley determinó que los microplásticos pueden volverse químicamente activos al entrar en contacto con el agua y generar sustancias capaces de alterar moléculas presentes en organismos vivos, difundió la revista Wired. El hallazgo, publicado en la revista científica Nature, plantea un mecanismo que podría contribuir a explicar los daños biológicos asociados con estas partículas.
El fenómeno ocurre en condiciones ambientales normales, sin exposición a la luz solar ni otros agentes que degraden el plástico. Esto implica que la reacción podría tener lugar en contextos tan cotidianos como una botella de agua, un envase de alimentos o las tuberías que transportan agua potable.
PUBLICIDAD
La reacción entre las partículas y el agua
La estabilidad química ha sido una de las propiedades que convirtió al plástico en un material ampliamente usado para envases de alimentos y recipientes de agua. Durante mucho tiempo, esa misma característica llevó a considerar que los fragmentos microscópicos desprendidos de objetos plásticos eran esencialmente pasivos frente a su entorno.
La nueva investigación indica que esa condición cambia a medida que el material se rompe en piezas cada vez más pequeñas. Al reducirse de tamaño, los fragmentos adquieren la capacidad de modificar químicamente el agua que los rodea y generar sustancias potencialmente dañinas para los organismos vivos.
Wei Min, profesor de Química e Ingeniería Biomédica de la Universidad de Columbia, explicó el mecanismo en un comunicado de la institución: “A medida que el plástico se fragmenta en partículas cada vez más pequeñas, su superficie aumenta enormemente. Entonces, los microplásticos alteran el agua que los rodea, generando radicales reactivos de alta energía, llamadas especies reactivas de oxígeno o ROS, que muy probablemente contribuyen al daño biológico que observamos en animales y potencialmente en humanos como resultado de la exposición a microplásticos”.
PUBLICIDAD
Entre esas sustancias se encuentran los radicales hidroxilo, producidos en la zona de contacto entre las partículas y el agua. Pueden extraer electrones de proteínas y grasas que forman parte de las membranas celulares, lo que altera su estructura y funcionamiento. En la práctica, esto significa que las células podrían dejar de cumplir sus funciones con normalidad o incluso destruirse, lo que para la salud podría traducirse en inflamación crónica, daño en tejidos y un mayor riesgo de desarrollar enfermedades.
Cuando estas reacciones superan las defensas antioxidantes del organismo, puede producirse estrés oxidativo, un desequilibrio que deteriora las células y que se ha asociado con enfermedades cardiovasculares, neurodegenerativas y distintos tipos de cáncer. Estudios anteriores ya habían relacionado la exposición a microplásticos con esa respuesta celular, aunque los mecanismos detrás del deterioro no estaban completamente establecidos.
PUBLICIDAD
El posible efecto dentro del organismo
El hallazgo cobra otra dimensión al considerar que la sangre está compuesta en gran parte por agua. La Universidad de Columbia precisó que los microplásticos “podrían permanecer químicamente activos en este entorno biológico rico en agua”.
Si los microplásticos que alcanzan el torrente sanguíneo o ingresan en las células conservan su actividad química al contacto con ese medio acuoso, el riesgo no se limitaría a los contaminantes que transportan ni a los daños físicos que puedan causar: el propio plástico podría convertirse en un agente químicamente dañino dentro del organismo.
Para analizar las consecuencias de esa actividad, los investigadores expusieron proteínas y glóbulos rojos extraídos de ratones a distintos tipos de microplásticos. Las proteínas tendieron a agruparse, mientras algunos glóbulos rojos se deformaron y rompieron en un proceso denominado hemólisis.
PUBLICIDAD
Los cambios fueron más marcados con los plásticos que mostraron mayor actividad química al contacto con el agua. El resultado cuestiona la idea de que los polímeros conservan un comportamiento inerte cuando se fragmentan hasta alcanzar dimensiones microscópicas.
La investigación también desplaza parte de la atención desde las sustancias que los microplásticos trasladan o desprenden hacia sus propias superficies. Estas pueden participar en reacciones potencialmente perjudiciales incluso si el material plástico permanece intacto.
PUBLICIDAD
PUBLICIDAD
Últimas Noticias
Cómo la exposición temprana a la nicotina puede alterar las defensas en lo largo de los años
Una investigación de la Universidad de California analizó en modelos animales las consecuencias de la exposición temprana a esta sustancia y sus posibles efectos persistentes en la salud
Cuál es el error en el mapa genético usado en la medicina que preocupa a los expertos
Científicos húngaros identificaron una vulnerabilidad estructural en el genoma de referencia GRCh38 que genera diagnósticos equivocados de forma sistemática cuando se emplean programas automatizados
El error después de lavarse las manos que puede mantener bacterias en la piel, aunque las manos parezcan limpias a simple vista
Varios estudios científicos identificaron un gesto habitual durante el secado que puede anular buena parte del efecto logrado al lavarse con agua y jabón
No siempre es falta de sueño: cinco señales de alerta cuando el cansancio persiste y empieza a afectar la vida cotidiana
Dormir más no siempre alcanza cuando el desgaste proviene de la autoexigencia, la preocupación constante y una lista de obligaciones interminable. Especialistas explican a Infobae cómo romper el círculo y recuperar fuerzas
Científicos del CONICET identificaron un mecanismo que podría favorecer la resistencia del cáncer de páncreas
Investigadores argentinos observaron que las células del tumor actúan de forma coordinada ante condiciones adversas y una posible tolerancia a la quimioterapia
