Por la caída en la vacunación, un brote de sarampión en África se cobró la vida de más de 700 niños

Las interrupciones por la pandemia, el aumento de las desigualdades en el acceso a las vacunas y el desvío de recursos destinados a la inmunización sistemática están dejando a un gran número de niños sin protección contra el sarampión y otras enfermedades que se pueden evitar mediante la vacunación, una situación que UNICEF y la Organización Mundial de la Salud habían advertido de manera conjunta. En 2021, la cobertura de la primera dosis de la vacuna contra el sarampión cayó al 81%, el nivel más bajo desde 2008.

Ya se empiezan a registrar las consecuencias. En Zimbabue, al sudeste de África, se registró un brote de sarampión que ya provocó más de 6.500 casos y la muerte de 704 niños este año. Una situación epidemiológica que desnuda los riesgos de las bajas coberturas de inmunización que hay en todo el mundo.

En Zimbabue, la inmunización rutinaria se redujo significativamente durante la pandemia por Covid-19. Los padres se mantuvieron alejados de los centros sanitarios. Hubo trabajadores de la salud que fueron reasignados de los programas de vacunación rutinarios a la respuesta ante el surgimiento del SARS-CoV-2. También hubo el cierre de escuelas y los confinamientos alteraron la difusión de la vacunación. Los primeros casos del brote de sarampión se empezaron a reportar en abril pasado.

Hace veinticinco años, Zimbabue tenía una de las tasas más altas de cobertura de vacunación del África subsahariana, pero la adherencia fue bajando. Las dudas sobre las vacunas han aumentado por la interferencia de iglesias que desaconsejan la inmunización. Sin embargo, hay pruebas que demuestran que las vacunas son seguras y efectivas para prevenir el sarampión.

La falta de cobertura adecuada de inmunización es hoy un problema de preocupación mundial. Este lunes 26 de septiembre, durante la apertura de la 30ª Conferencia Sanitaria Panamericana, la Directora de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), Carissa F. Etienne, subrayó que el problema de la vacunación afecta a la protección no solo contra el sarampión sino también para otras enfermedades. “Las tasas de inmunización contra las enfermedades prevenibles con vacunas se han estancado o han retrocedido”, dijo. Y advirtió que ahora la región de las América enfrenta la circulación de enfermedades que “ya habíamos eliminado o estábamos a punto de superar”.

Se sabe que en el mundo 24,7 millones de niños no recibieron su primera dosis de vacuna contra el sarampión, 5,3 millones más que en 2019, y 14,7 millones no recibieron la segunda dosis. “Esta es una alerta roja sobre la salud infantil. Estamos asistiendo al mayor descenso sostenido de la inmunización infantil en una generación. Las consecuencias se medirán en vidas”, había dicho en julio pasado Catherine Russell, directora ejecutiva de UNICEF.

“Aunque el año pasado se esperaba una resaca de la pandemia como resultado de las interrupciones y bloqueos provocados por el COVID-19, lo que estamos viendo ahora es un descenso continuado. El COVID-19 no es una excusa. Necesitamos poner al día la inmunización de los millones que faltan o, inevitablemente, seremos testigos de más brotes, más niños enfermos y una mayor presión sobre los sistemas de salud que ya están presionados”, afirmó Russell.

El sarampión se transmite por gotículas procedentes de la nariz, boca y faringe de las personas infectadas. Los síntomas iniciales, que suelen aparecer entre 8 y 12 días después de la infección, consisten en fiebre alta, rinorrea (secreción nasal), inyección conjuntival y pequeñas manchas blancas en la cara interna de la mejilla. Varios días después aparece una erupción que comienza en la cara y cuello, y se va extendiendo gradualmente al resto del cuerpo.

No hay tratamiento específico para el sarampión y la mayoría de los pacientes se recuperan en 2 o 3 semanas. Sin embargo, esta enfermedad puede causar complicaciones graves, tales como ceguera, encefalitis, diarrea intensa, infecciones del oído y neumonía, sobre todo en niños con problema de nutrición y pacientes inmunodeprimidos.

Varios países de las Américas estarán haciendo campañas de vacunación en el corto plazo. Paraguay será uno de ellos y planifica inmunizar a más de 800.000 niños. También se hizo una campaña en Perú días atrás. En la Argentina hubo un caso de sarampión en una niña a partir del contacto con otra persona que estuvo en el exterior en julio. Desde el 1° de octubre al 13 de noviembre se hará una campaña de vacunación.

Por la campaña todas las niñas y todos los niños de 13 meses a 4 años inclusive de la Argentina deberá recibir las dosis adicionales, gratuitas y obligatorias de las vacunas Triple Viral (contra sarampión, rubéola y paperas) e IPV (contra poliomielitis), más allá de las dosis recibidas previamente. No requieren orden médica. La campaña se hará en todos los vacunatorios y hospitales públicos del país. También se realizará vacunación en jardines infantiles, comedores, vacunación casa por casa, entre otras actividades.

En Argentina el sarampión, la rubéola y la poliomielitis son enfermedades que están eliminadas. Pero por la disminución de las coberturas de vacunación, el Ministerio de Salud de la Nación estimó que 713.000 chicos se encuentran en la misma situación con respecto al sarampión. Por lo cual, con la campaña se aumentará la cobertura para reducir el riesgo de reintroducción del virus.

“Aunque estén eliminados en nuestro país, los tres virus (sarampión, rubéola y poliomielitis) continúan circulando en otros países y ante la disminución de las coberturas de vacunación, existe alto riesgo de importación de casos y desarrollo de brotes posteriores”, explicaron desde la cartera de Salud argentina.

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