Los cambios de color o tamaño de la lengua pueden indicar un problema de salud, advierten expertos de Harvard

Si bien está allí y la vemos frente al espejo cuando abrimos la boca, bostezamos, nos lavamos los dientes o comemos, solemos no prestarle mucha atención.

Se trata de nuestra lengua un músculo poderoso que ayuda a masticar y tragar alimentos. Y también permite hablar. Pero los distintos problemas que puede padecer la lengua, incluidos dolor, hinchazón o dificultad para moverla, afectan nuestro bienestar y salud bucal.

Además, otros problemas de la lengua, como su cambio de color, tamaño o textura, pueden resultar extraños y molestos cuando no se conoce la causa. La mayoría de los problemas de la lengua no son graves. Pero a veces, los cambios en la lengua indican una afección más importante, por eso es clave consultar al médico ante un problema detectado.

Generalmente, la lengua debe tener una forma redondeada y simétrica. Es de color rosa claro, aunque puede tener una pequeña pigmentación violeta o marrón en las poblaciones africanas, asiáticas y mediterráneas. También suele tener una capa blanca.

“El recubrimiento proviene de una proteína resistente llamada queratina, que ayuda a evitar que la lengua se rasque cuando come”, explicó el doctor Tien Jiang, prostodoncista del Departamento de Política de Salud Bucal y Epidemiología de la Facultad de Medicina Dental de Harvard.

Según explican los profesionales de la Escuela Médica de Salud de Harvard, hay que prestar especial atención a los siguientes colores cuando aparecen en la lengua:

“La dieta puede ser en parte culpable de un cambio en el tono habitual de la lengua. Esto se debe a que las papilas pueden absorber los colores y residuos de los alimentos y bebidas que se consume. Y un ejemplo claro es los niños que después de comer un caramelo, paleta o chupetín, adquieren un color de lengua de acuerdo al de la golosina ingerida. En adultos, el café o té y otros alimentos como el curry que contiene cúrcuma amarilla, pueden también modificar el color original de la lengua. Sin embargo, la decoloración suele ser sólo temporal. Beber mucha agua y mantener una buena higiene bucal eliminará los alimentos y colorantes que se adhieren a la lengua”, explicó el doctor Howard E. LeWine editor médico jefe, del Harvard Health Publishing.

De cerca, es posible ver que la lengua está cubierta de pequeños bultos (papilas) que sirven para varios propósitos, como sentir la temperatura y el tacto; detectar si la comida es dulce, salada, ácida, amarga o salada; y crear fricción para ayudar a formar una bolita de comida (bolo) que se puede tragar.

Pero hay otros cambios de color de la lengua que pueden indicar un problema de salud, afirma el experto. Y aclara:

-Una lengua marrón o negra indica una condición llamada “lengua negra peluda”. Esto ocurre cuando las papilas se alargan demasiado. Estos pequeños bultos generalmente no tienen muchas posibilidades de crecer porque se desprenden regularmente con toda la actividad en la boca. Si crecen, pueden atrapar bacterias y una mezcla de colorantes alimentarios, lo que da lugar a un tinte marrón o negro. Los factores de riesgo incluyen tomar antibióticos o antihistamínicos, fumar, sequedad de boca, beber cantidades excesivas de café o té negro o una mala higiene bucal.

-Las manchas blancas gruesas o las llagas blancas en la lengua probablemente significan que tiene un crecimiento excesivo de levadura en la boca (aftas). La candidiasis puede ser provocada por afecciones como la diabetes o el VIH, los efectos secundarios de los antibióticos o el tratamiento del cáncer, el uso de dentaduras postizas, el tabaquismo, la sequedad de boca o el uso de inhaladores de esteroides. En casos raros, las manchas blancas o llagas son síntomas de cáncer oral.

-Si su lengua tiene dolorosas llagas rojas o amarillas, es posible que tenga aftas (tejidos irritados), que a veces pueden aparecer como manchas rojas o, en casos raros, cáncer oral.

-Una lengua de color rojo brillante puede indicar que usted tiene una deficiencia de vitamina B 12 o una infección llamada escarlatina, una infección de la bacteria Streptococcus en la garganta (faringitis estreptocócica ) acompañada de un sarpullido rojo en el cuerpo. Si tiene manchas rojas brillantes que no duelen y parecen migrar de un lugar a otro de la lengua, es posible que tenga una afección inofensiva e incurable llamada “lengua geográfica”.

Según los profesionales de Harvard, estos cuatro colores también pueden ser indicativos de una mala hidratación que ha provocado la sequedad de la lengua y el cambio cromático del músculo. De ahí que recomienden beber agua a una temperatura ni muy fría ni muy caliente para prevenir estos síntomas. También ayudará el empleo de los colutorios recomendados por los odontólogos (una o dos veces diarias) después de la limpieza de los dientes.

Las posibilidades de estos cambios cromáticos se reducen con una buena higiene bucodental y una buena hidratación como prevención.

“Una buena higiene bucal requiere que uses hilo dental al menos una vez al día y que los cepilles al menos dos veces al día. Tómate unos segundos para utilizar el cepillo en tu lengua. Saca la lengua y pasa el cepillo de dientes desde la parte posterior de la lengua hacia el frente: un golpe por el medio, otro por el lado izquierdo y otro por el lado derecho. Eso ayuda a eliminar las bacterias y los desechos que se acumulan en las papilas”, precisó el doctor Jiang.

Algunas personas juran usar un raspador de lengua para limpiar la lengua. Pero Jiang afirma que si bien no tiene ningún problema con que alguien use la herramienta, que se empuja hacia adelante en la lengua de manera similar a cepillarse la lengua, “los datos sobre la eficacia del raspador de lengua son contradictorios y todo se reduce a lo que estás dispuesto a hacer diariamente para mantener tu lengua, dientes, boca y encías lo más saludables posible”.

Lengua agrandada o hinchada

Profesionales de la Clínica Cleveland en Estados Unidos afirman que los problemas o cambios en la lengua pueden ser un signo de afecciones crónicas a corto o largo plazo. Su gravedad varía desde simples quemaduras de primer grado por comer alimentos calientes hasta afecciones más graves como el cáncer oral.

Y explican que la macroglosia implica tener una lengua atípicamente grande. La causa suele ser una afección subyacente con la que se nace (congénita) o que se adquiere con el tiempo. Las condiciones que causan agrandamiento de la lengua incluyen:

-Acromegalia: una afección poco común que hace que el cuerpo libere demasiada hormona del crecimiento. Como resultado, es posible que tengas una lengua de gran tamaño.

-Amiloidosis: Un trastorno proteico que impide que los tejidos y órganos funcionen como deberían. Puede hacer que la lengua se agrande y se vea ondulada en los bordes.

-Síndrome de Beckwith-Wiedemann: un trastorno del crecimiento que afecta el desarrollo físico de los niños. Puede hacer que la lengua parezca demasiado grande en la boca.

-Síndrome de Down: El síndrome de Down es una condición congénita que puede afectar el desarrollo físico y mental. Puede hacer que la lengua parezca más grande de lo normal.

-Síndrome de Hunter (mucopolisacaridosis) : un grupo poco común de enfermedades que afectan el desarrollo. Una lengua agrandada es un síntoma común.

-Hipotiroidismo: una afección común en la que el cuerpo no libera suficiente hormona tiroidea en el torrente sanguíneo. Es una causa común de macroglosia en niños.

-Tumores: los linfangiomas y hemangiomas son crecimientos benignos (no cancerosos) que pueden hacer que la lengua crezca. El linfoma es un cáncer que puede causar agrandamiento de la lengua.

-La glositis implica tener la lengua hinchada debido a la inflamación. Las causas incluyen: infecciones, lesión en la boca, cambios hormonales, deficiencia nutricional, boca seca, irritación por comida picante o tabaco y una reacción alérgica a alimentos o medicamentos.