Genética y pelaje: la fascinante razón por la que existen los gatos atigrados

Los patrones de color de los gatos son un aspecto definitorio para la diversidad de estos animales desciendentes de la familia de los Felidae. El pelaje de estas especies tiene diferentes formas: ondas, rayas horizontales, atigrados y algunos forman una letra en su frente.

Varios investigadores han aceptado que los estudios en torno a los gatos son escasos a comparación de otros animales domésticos, sin embargo en los últimos años se han registrado una gran cantidad de artículos donde comienzan a describir los procesos que viven los felinos.

Christopher B. Kaelin, Kelly A. McGowan y Gregory S. Barsh, académicos de la Universidad de Stanford, explicaron cuáles son los motivos que existen para que los gatos tengan un patrón de pelaje definido.

Su estudio “Genética del desarrollo del establecimiento del patrón de color en gatos”, fue publicado por la revista Nature Communications en septiembre de 2021 y en él explicaron que el estampado en la piel está definido desde que son embriones.

Los científicos detalaron que los genes se activan en las células de la piel del embrión antes de que los felinos desarrollen el pelo e incluso se puede ver las rayas a través de un microscopio. De acuerdo con la revista National Geographic esto representa un descubrimiento nunca antes visto en el mundo felino.

“Las marcas tabby (atigradas) son evidentes en los folículos pilosos en desarrollo”, describieron los autores de la investigación. Para llegar a esta conclusión los académicos estudiaron casi mil embriones que habían sido descartados por clínicas veterinarias que esterilizan a gatas callejeras.

Proceso de dos pasos

El estudio de las manchas en la naturaleza ha llamado la atención en el mundo científico. El equipo liderado por Barsh estimó que la creación de patrones en la piel de los felinos se da por medio de dos pasos.

En el primero las células de la piel determinan si el “estampado” será oscuro o claro y posteriormente los folículos capilares crecen y harán los pigmentos.

Los académicos de la universidad estadounidense explicaron que los patrones de colores involucran interacciones entre las células pigmentarias como en el caso de los peces.

“En términos más generales, los componentes genéticos de la firma molecular que identificamos para el establecimiento del patrón de color son sustratos potenciales para la selección natural”, detallaron en su estudio, lo que podría ser una de las razones para diversificar la evolución de los felinos.

Los fenotipos como Tabby, Blotched, y Ticked son tan solo una fracción de la diversidad de patrones que hay en la naturaleza de los gatos domésticos y los híbridos interespecíficos.

Resultados fascinantes

Barsh comentó para National Geographic que es común que en la biología se utilicen las mismas herramientas una y otra vez, por lo que es extraño encontrar algo diferente en el mayor número de situaciones.

De acuerdo con Joanna Klein, periodista de la revista, el pelaje de los gatos era un objeto de estudio fascinante desde hace tiempo, incluso Charles Darwin, en su momento, creyó que la mayoría de los gatos sordos eran blancos con los ojos azules, por lo que era una cuestión hereditaria.

A pesar de que en los tiempos del naturalista no contaba con la tecnología que hay en la actualidad, resultó que su aseveración era real por una cuestión genética.

El equipo de investigación espera que en el futuro las investigaciones que realicen logren explicar por qué hay animales que tienen rayas y otros no, además de identificar cómo ha sido la evolución de los “estampados” en el pelaje.

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