Leonas con melena: ¿las reinas de la selva?

En un reciente artículo, Geoffrey Gilfillan, de la Universidad de Sussex, del Reino Unido, junto a colaboradores de otras instituciones, ha reportado por primera vez la presencia de hembras de león con melena y que muestran comportamientos típicamente masculinos.

El artículo original fue publicado en el African Journal of Ecology bajo el título "Rare observation of the existence and masculine behaviour of maned lionesses in the Okavango Delta, Botswana".

Los leones africanos de la especie Panthera leo melanochaita presentan un fuerte dimorfismo sexual entre machos y hembras que se refleja principalmente en la presencia de una larga melena en los machos que cubre pecho, cuello y espalda. En las hembras, esta melena está ausente y en los machos el desarrollo es diferente según el estatus que ocupe cada macho en la jerarquía social.

El tamaño y el color de la melena de los machos son modelados a través de un proceso de selección sexual por el que las hembras muestran marcadas preferencias hacia aquellos machos con melenas más tupidas y oscuras. Por otra parte, los machos dominantes suelen atacar mucho más a machos con melenas menos vistosas y más claras.

Se realizaron muchos estudios para tratar de entender qué era lo que regulaba el desarrollo de la melena en cada león macho y se llegó a la conclusión de que había varios factores involucrados en ese proceso: factores genéticos, la temperatura ambiente, el estado nutricional, factores hormonales y el espesor de la vegetación del hábitat de los individuos.

Se creía, hasta hacía muy poco, que la presencia de la melena era un atributo exclusivamente masculino, hasta que en el mencionado artículo se reveló la presencia de cinco leonas hembras con melena y se reportó además que dos de ellas presentaban comportamientos típicamente masculinos.

Las observaciones se realizaron en la Reserva de Moremi Game, en Bostwana, sobre 34 hembras seleccionadas de siete manadas diferentes. Tres de estas leonas (cada una de una manada diferente) tenían melenas que les cubrían el cuello. Al estudio se incorporaron otras dos leonas con melena de los alrededores de la zona de estudio. Una de ellas, llamada Mmamoriri, presentó una desarrollada melena oscura. Se realizaron observaciones en el área de estudio y en su periferia durante varios años, durante tres horas luego del amanecer y tres horas antes del atardecer.

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La mayoría de las leonas con melena se aparearon frecuentemente con machos y con el mismo patrón que las leonas sin melena. Mmamoriri, la leona de la melena más oscura y desarrollada, fue vista apareándose sólo una vez y en los últimos ochos años nunca estuvo preñada. Otra de las leonas, a la que se conoce como SaF05, tampoco fue vista preñada en el mismo período. Además, esta leona fue vista montando a otras hembras de su propia manada. Se la vio realizando esta actividad siete veces y con tres hembras diferentes, que, a su vez, se mostraron poco receptivas o agresivas frente a este comportamiento.

La leona SaF05 mostró también algunas conductas de marcación de territorio típicas de los leones machos y tanto ella como Mmamoriri emitían rugidos con mucha mayor frecuencia que las hembras sin melena. En una oportunidad, SaF05 mató a dos cachorros de otra manada, uno sin melena.

Este es el primer reporte sobre hembras de león con melena, de las cuales dos podrían no ser fértiles y que muestran comportamientos típicamente masculinos, como montar otras hembras, marcar el territorio y una alta frecuencia de rugidos.

Sin embargo, es de destacar que, pese a estos comportamientos y a estas características físicas diferentes, las hembras con melena mantienen su posición social dentro de la manada y se relacionan sin inconvenientes con las demás hembras a la hora de patrullar, cazar o descansar. Estas características que tanto llaman la atención es algo que los leones y las leonas comprenden como lo que realmente es: parte de la diversidad de su propia especie.

Por Matías Pandolfi. En Twitter: @MatiasPandolfi