UNAM explica cuál es el origen del tamal

El tamal ocupa un lugar esencial en la alimentación de México, solo después de la tortilla como la forma más extendida de consumir maíz en el país, según UNAM Global.

Este alimento se ha consolidado como símbolo de identidad y tradición, con una presencia cotidiana desde la frontera norte hasta el sur, y raíces que se remontan a las antiguas culturas mesoamericanas.

En la vida diaria, el tamal es más que un simple platillo: representa la base de la dieta para muchas personas. Cristina Barros, investigadora en cocina tradicional mexicana de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), señaló que aporta la mayor parte de las calorías para la población mexicana. Además, está integrado en refranes, celebraciones comunitarias y prácticas familiares.

Barros explicó que el tamal se encuentra por todo el país, con múltiples variantes diferenciadas por la hoja de envoltura, los rellenos y las técnicas de preparación.

“Yo diría que es el platillo nacional porque lo encontramos desde el Río Bravo hasta Suchiate, Chiapas”, afirmó la investigadora. Destacó también el rol de miles de mujeres que, en regiones como la Ciudad de México, elaboran y venden tamales, contribuyendo al sustento de sus familias y al alimento de los trabajadores.

¿Desde cuándo se consume tamal en México?

El origen del tamal mexicano se asocia estrechamente a la domesticación temprana del maíz, especialmente en la región cercana al volcán de Colima. Investigadores citados por Barros identificaron antecedentes silvestres del cereal y encontraron evidencias de la elaboración de versiones ancestrales del platillo en esa zona, utilizando hojas anchas de un árbol local conocido como “árbol del tamal”, sin necesidad de cerámica para la cocción.

Esta preparación antigua se realizaba al rescoldo, técnica previa a la cocción al vapor. Hallazgos arqueológicos en El Salvador refuerzan esta hipótesis, pues vasijas conservadas bajo cenizas permiten investigar la alimentación prehispánica y la evolución de este alimento.

La evolución de este platillo se observa en representaciones de murales y objetos de distintas culturas, especialmente en el área maya, donde los tamales aparecen como ofrendas y en rituales colectivos.

Sobre la diversidad de tamales, la UNAM destacó la existencia de variantes que van desde los tamales delgados con comino, los llamados barbones rellenos de camarón en Sinaloa, hasta versiones chiapanecas con ciruela pasa —donde se percibe influencia árabe.

Profeco explica qué tan sanos son los tamales

La Procuraduría Federal del Consumidor (Profeco), apunta que en México existen cerca de 500 tipos de tamales y entre 3 mil y 4 mil preparaciones diferentes. Los rellenos y presentaciones abarcan desde frijol y carne en salsa verde, hasta combinaciones dulces y gourmet.

Aunque el tamal sobresale por su valor cultural y gastronómico, su aporte nutricional exige atención. Profeco advierte que la combinación de masa de maíz y manteca —ingrediente añadido tras la colonización— incrementa el contenido de grasas saturadas y calorías. Ingerir tres tamales puede representar hasta el 75% de las calorías diarias recomendadas para un adulto promedio.

El organismo recomienda consumir tamales y sus acompañamientos tradicionales, como bolillo, atole o bebidas azucaradas, con moderación y dentro de una dieta variada y equilibrada. Sugiere incluir frutas, verduras, cereales, tubérculos, leguminosas y alimentos de origen animal y priorizar el consumo de agua simple para evitar un exceso calórico.