Por qué algunos gatos desarrollan bigotes de distintos colores a lo largo de su vida

Los bigotes de los gatos, conocidos científicamente como vibrisas, pueden cambiar de color a lo largo de la vida del animal, pero aunque la transformación cromática se asocia habitualmente al envejecimiento, también influyen factores como la genética, el entorno y, en casos poco frecuentes, la salud del ejemplar.

Las vibrisas, cuyo nombre proviene del latín “vibrio”, que significa “vibrar”, cumplen una función fundamental para los felinos. Según el portal especializado PetMD, se trata de estructuras que nacen de folículos rodeados de células sensoriales, las cuales transmiten información táctil al cerebro, de manera similar a la sensibilidad de las yemas de los dedos en los humanos.

Purina detalla que cada bigote está compuesto por una raíz y un pelo anclados a un folículo piloso, envuelto por una capa epidérmica y un seno sanguíneo. En la punta de cada vibrisa se encuentra un órgano sensorial denominado propioceptor, que actúa como un sentido adicional y envía información sobre la posición y el movimiento del cuerpo del gato.

Qué factores influyen en que los bigotes cambien de color

De acuerdo con Purina, la transformación cromática de las vibrisas es, en muchos casos, una consecuencia natural del paso del tiempo. De hecho, es habitual que los bigotes, originalmente blancos, adquieran tonos grises o negros en gatos mayores, especialmente si el pelaje también experimenta cambios similares.

El periódico colombiano El Espectador coincide en que el envejecimiento es uno de los motivos más comunes de este fenómeno, ya que con la edad disminuye la actividad de las células productoras de pigmento, llamadas melanocitos, lo que provoca que los bigotes claros se oscurezcan.

No obstante, la genética también desempeña un papel relevante. Según la misma fuente, algunos mininos poseen bigotes negros desde el nacimiento debido a genes asociados a la pigmentación oscura, incluso si el resto del pelaje es claro.

Variaciones genéticas o mutaciones pueden afectar únicamente a los folículos pilosos de los bigotes, generando diferencias de color; mientras tanto, algunas razas, como los Siameses o los Bombay, tienden a mostrar bigotes en tonalidades oscuras por predisposición hereditaria.

Aunque en menor medida, factores ambientales y nutricionales también pueden influir en la pigmentación de los bigotes. Al respecto, El Espectador señala que la exposición a contaminantes o sustancias químicas tiene la capacidad de oscurecer las vibrisas, mientras que deficiencias nutricionales específicas pueden alterar su coloración.

En situaciones excepcionales, trastornos médicos u hormonales, como la hiperpigmentación, desequilibrios de la misma índole o tumores melanocíticos, pueden provocar cambios anómalos en el color de los bigotes, sin embargo, dichos casos suelen ir acompañados de otros síntomas clínicos, como pérdida de apetito, letargia o lesiones cutáneas, y no constituyen la causa principal del fenómeno.

Por qué no hay que preocuparse

Muchos cuidadores de mininos han observado cómo los bigotes de sus mascotas cambian de color gradualmente con el paso de los años, figurando testimonios desde quienes notan que ejemplares de pelaje negro desarrollan bigotes blancos en la vejez, o que aparecen vibrisas de diferentes colores en un mismo animal.

Es frecuente que, en función de la genética y la edad, los bigotes blancos crezcan negros o viceversa, reflejando la variabilidad natural de este proceso.

Pero a pesar de las variaciones de color, la función sensorial de los bigotes permanece intacta, pues el cambio cromático no afecta en absoluto su capacidad para cumplir tareas esenciales en la vida diaria del gato, las cuales abarcan desde orientarse, calcular si caben en un espacio, detectar vibraciones y percibir objetos cercanos incluso con poca luz. Además, dicha parte del cuerpo le ayuda a protegerse de posibles peligros y a comunicar su estado de ánimo según su posición.