Emergencia en Zimbabue, cientos de elefantes luchan por encontrar agua en medio de una severa sequía

El Hwange National Park de Zimbabue se convirtió lentamente en un páramo repleto de cadáveres de elefantes, quienes murieron a causa de las sequías provocadas por el fenómeno meteorológico conocido como “El Niño”.

Cerca de 160 elefantes murieron de sed y es muy probable que, debido al clima seco, continúen falleciendo decenas de paquidermos más, ya que, de acuerdo con la agencia de noticias Reuters, cada uno necesita cerca de 200 litros de agua diarios para poder subsistir.

Los períodos secos prolongados y las fuertes sequías se intensificaron en todo el sur de África, debido a que desde febrero hasta noviembre de 2023 no cayó ni una sola gota de lluvia sobre el parque nacional y se espera que la situación no mejore durante 2024.

Un factor que amenaza a la especie

Autoridades del Parque Nacional Hwange, que alberga múltiples especies entre los que destacan elefantes, búfalos, guepardos, leones y jirafas descubrieron que entre agosto y diciembre del año pasado al menos 160 paquidermos fallecieron a causa de las sequías provocadas por “El Niño”.

De acuerdo con el medio británico The Guardian, Tinashe Farawo, portavoz de la Autoridad de Gestión de Parques y Vida Silvestre de Zimbabue (Zimparks) declaró la semana pasada que él y su equipo realizaron pruebas que muestran que los animales estaban muriendo de hambre y que la mayoría de ellos caían rendidos a 50 o 100 metros de las fuentes de agua.

Los paquidermos que murieron en su mayoría eran jóvenes, viejos o enfermos, Trevor Lane, cofundador y director del grupo conservacionista Bhejane Trust, declaró para el medio británico que había mala nutrición “temperaturas altísimas” y escasez de agua, una combinación mortal que podría causar el fallecimiento de más elefantes a lo largo de 2024.

“Somos conscientes de que podríamos tener ‘El Niño’ y una gran sequía en 2024. Veremos que podemos hacer para mitigar eso, pero será simplemente la supervivencia del más apto. Si hay otra sequía tendremos que pasar por lo mismo otra vez”, añadió Lane.

La población de elefantes en el parque nacional es de 45.000, cada uno necesita cerca de 200 litros de agua al día, sin embargo, la sequía redujo severamente las fuentes naturales del líquido vital, por lo que ahora dependen de bombas alimentadas por energía solar en los 104 pozos.

“Dependemos del agua artificial porque nuestra superficie ha disminuido. Como los elefantes necesitan el líquido, estamos registrando más muertes”, declaró Daphine Madhlamoto, principal ecologista de Zimparks, a la agencia de noticias Reuters.

La temporada de lluvias en Zimbabue va de noviembre a marzo, pero en lo que va del año no ha caído ni una sola gota de agua, por lo que los servicios meteorológicos pronostican que la sequía continúe a lo largo de 2024.

“El parque ha sido testigo del impacto del cambio climático. Recibimos menos lluvias”, agregó Madhlamoto.

Autoridades de Zimparks agregaron que los animales de la reserva se ven obligados a caminar largas distancias en busca de agua y comida, incluso se han avistado a varias manadas de elefantes cruzar a Botswana.

Otro peligro para los elefantes

Las sequías son un factor que se añade a la creciente lista de riesgos que ponen a los elefantes en peligro de extinción, una especie considerada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como vulnerable a causa de, entre otras cosas, la caza furtiva.

La búsqueda de agua pone en peligro a los paquidermos, que tienen que acercarse a zonas habitadas en las afueras del parque, beben el agua de las piscinas de las casas y hoteles o de fuentes contaminadas por cadáveres de animales.

De acuerdo con Africa News, un censo aéreo realizado en 2022 estimó que existían más de 225.000 elefantes en la zona, considerada como un éxito de la conservación de la especie que desde 1970 es masacrada por cazadores furtivos.