Leyendas y verdades de los creadores de YouTube, un pequeño sitio de citas que se convirtió en éxito y los hizo millonarios

“No hay mejor símbolo para el emprendedor que el humilde garaje, por supuesto”, dijo no hace mucho Bill Gates en una conferencia de prensa. Es casi una paradoja: Silicon Valley, en California, el lugar símbolo de los más grandes avances tecnológicos está plagado de leyendas que muchas veces bordean la épica.

El caso más difundido es, claro, el del famoso garaje donde Gates y su amigo de la infancia Paul Allen crearon su primera compañía, Traf-O-Data, el embrión de Microsoft, luego de inventar una computadora para analizar el tráfico en las calles.

Menos conocidos son los entretelones del surgimiento de YouTube, la plataforma de videos que hoy tiene más de mil millones de usuarios y que fue registrada el 14 de febrero de 2005 en Silicon Valley, por otros tres jovencísimos inventores: Steve Chen, Chad Hurley y Jawed Karim.

La fecha elegida no fue casual. El Día de los Enamorados les pareció ideal para anotar en los registros un sitio que originalmente debía servir para que hombres y mujeres subieran videos en los que se presentaban para conseguir citas.

Los tres chicos demoraron menos de dos meses en darse cuenta de que la cosa no funcionaba y le dieron un golpe de timón: YouTube sería un sitio para subir cualquier tipo de videos, desde musicales hasta stand ups caseros, pequeñas historias o lo que a los usuarios se les ocurriera.

El puntapié inicial lo dieron el 23 de abril, cuando subieron un clip de apenas 18 segundos protagonizado por uno de ellos, Jawed Karim, y titulado “Me at the zoo” (”Yo en el zoológico”).

Parado frente al corral de los elefantes, con dos de ellos de fondo, Karim mira a la cámara y dice: “Bueno, acá estamos, enfrente de los elefantes. Lo genial de estos tipos es que tienen unas trompas verdaderamente grandes. Eso es genial. Es todo lo que tengo que decir”.

No era (ni es) gran cosa, pero fue el primero de un negocio que se disparó de manera impensada para sus propios inventores: un año y medio después le vendieron la plataforma a Google por la friolera de 1.650 millones de dólares. Negocio redondo.

“Era la primera vez que alguien diseñaba un sitio web donde cualquiera podía subir contenido que todos los demás pudieran ver. Ese era un concepto nuevo porque hasta ese momento, siempre eran solamente las personas propietarias del sitio web quienes proporcionaban el contenido”, explicó años después el propio Karim.

Lo raro del caso –ahí donde se bordea la leyenda– es que Jawed Karim, el protagonista de aquel primer video, había decidido desde el principio no formar parte de la compañía que habían inscripto en Silicon Valley. Se dice que no le tenía fe.

Tres mosqueteros virtuales

Al contrario de Gates y Allen, que eran amigos desde la infancia, los tres creadores de YouTube no se conocían de chicos porque nacieron en tres países diferentes y recién se cruzaron cuando salieron de la universidad.

Jawed Karim nació en 1979, en la vieja República Democrática Alemana y llegó a los Estados Unidos a principios de los ‘90, poco después de la caída del Muro de Berlín. Terminó la secundaria y después de graduó en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.

Por las aulas de la misma universidad transitaba Steve Shih Chen, aunque tanto él como Karim aseguran que nunca cambiaron siquiera una palabra mientras estuvieron allí. Chen también era inmigrante. Nacido en Taiwán en 1979, su familia se radicó en los Estados Unidos cuando él era adolescente.

El único norteamericano originario era Chad Hurley, nacido en Pensilvania en 1977 y graduado en la Universidad de Indiana.

Sus caminos se cruzaron en 1999, cuando los tres empezaron a trabajar en el sitio de pagos electrónicos PayPal, en Silicon Valley.

Como ingenieros, Chen participó en el desarrollo del sitio de PayPal y Karim hizo funcionar el sistema de seguridad contra las estafas, mientras que Hurley, graduado en bellas artes, colaboró con el diseño de la interfaz con el usuario.

Se hicieron amigos y juntos desarrollaron aquel primer sitio de citas que fracasó y después otro dedicado a las subastas online. En esa segunda apuesta se dieron cuenta de que muchas personas colgaban en el sitio videos que nada tenían que ver con los remates, sino que simplemente lo hacía para ponerlos en algún lado desde el cual poder compartirlos.

Fue entonces cuando los tres creadores le dieron un nuevo giro a la plataforma y surgió YouTube.

Versiones encontradas

En mayo de 2006, YouTube ya había alcanzado las 2.000 millones de visualizaciones por día y se había posicionado en el número 10 de los sitios web más visitados en Estados Unidos.

Apenas 545 días después de publicar ese vídeo, Google pagó 1.650 millones de dólares por la plataforma y a finales de 2006 The New York Times la distinguió como “el invento del año”.

En la actualidad el éxito que arrastra YouTube es enorme, se puede utilizar en 76 idiomas diferentes, lo que explica que sea el sitio web de este tipo más utilizado del mundo. Es el segundo buscador más grande del planeta y el tercer sitio más visitado de Internet después de Google y Facebook. Cada minuto se suben 300 horas de video a YouTube y se ven 3,25 mil millones de horas de video al mes.

El éxito cambió algunas cosas y, con el correr de los años, las versiones sobre el origen de YouTube de cada uno de sus creadores empezaron a distanciarse y hasta confrontar.

Lo que está documentado es que el invento que sería YouTube quedó registrado en Silicon Valley el 14 de febrero de 2005, que los tres aparecen como cofundadores de la compañía, pero que solo Chen y Hurley estaban dentro de ella, mientras que Karim aparecía como consejero externo en cuestiones técnicas.

Karim siempre dijo que la idea original había sido suya, pero la versión oficial de la compañía y los relatos de Chen y Hurley apuntan hacia otro lado.

Dicen que fueron ellos dos quienes tuvieron la idea de crear YouTube después de una cena en el departamento de Chen en San Francisco en el invierno de 2005. La idea surgió, aseguran, a partir de un hecho puntual: esa noche tuvieron problemas para compartir online los videos que grabaron durante la cena.

Karim, en cambio, dice que esa cena nunca ocurrió y que eso lo prueba que el primer video lo haya tenido como protagonista. “Era la primera vez que alguien diseñaba un sitio web donde cualquiera podía subir contenido que todos los demás pudieran ver, y eso fue idea mía. Ese era un concepto nuevo porque hasta ese momento, siempre eran las personas propietarias del sitio web quienes proporcionaban el contenido”, sostuvo más de una vez.

Multimillonarios pero separados

Más allá de las disputas por la atribución de la idea original. Los tres se convirtieron en multimillonarios gracias a YouTube.

Al vender a Google, las acciones de Karim, como tercer mayor accionista de la compañía, valía 64.6 millones de dólares, mientras que Chen y Hurley embolsaron 326 millones, mucho más que su compañero.

La diferencia en las ganancias es que, desde el principio, Karim renunció a parte de su participación en el capital como fundador por voluntad propia. Cuando Google compró la compañía, fue a firmar los papeles de la operación sin que hubiera ninguna fricción sobre el volumen de la operación, ni sobre su participación.

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Después de esa venta, los caminos de los tres creadores se fueron abriendo. Aunque continuaron como ejecutivos de YouTube, con el paso de los años los tres se retiraron de la plataforma para iniciar otros negocios.

Steve Chen y Chad Hurley se unieron en 2011 para fundar AVOS Systems, una firma tecnológica que ayuda a desarrolladores a crear aplicaciones para móviles y servicios en línea. También volvieron a hacer desarrollos en las plataformas de videos con dos aplicaciones: Mixbit, que facilita la edición de videos, y Wanpai, una app para compartir videos cortos similar a lo que fue Vine.

También manejaron de 2011 a 2014 la plataforma Delicious, una de las pioneras entre las aplicaciones que permiten guardar y administrar links de páginas web. Hoy ese servicio ya no existe.

Jawed Karim prefirió, al contrario que sus compañeros, mantener una exposición mucho más discreta en sus emprendimientos. En 2008 creó su propia empresa Youniversity Ventures con el objetivo ayudar a universitarios a lanzar sus ideas de negocios.

Actualmente es consejero en la firma TokBox, Inc. que maneja una plataforma que permite a sitios web agregar video, voz y mensajería a sus contenidos en la red. También es socio de Sequoia Capital, una compañía de financiamiento que entre su cartera de clientes tuvo al propio YouTube en 2005, pero que también ha ofrecido capital a Google, Apple, Yahoo!, LinkedIn, Cisco, Airbnb y Atari, entre otras firmas.

Aquel primer video

El rostro de Karim –joven por entonces– ha quedado para siempre asociado a aquel primer video con los elefantes del zoológico, que suma millones de visualizaciones.

En junio de 2018, cuando Karim reabrió su propio canal de YouTube –que había abandonado durante mucho tiempo– hizo su reaparición con una pregunta dirigida a los 300.000 usuarios que todavía se le mantenían fieles.

“¿Debería crear otro vídeo en este canal?”, preguntó debajo del video de los elefantes.

Solamente 5.000 le respondieron que sí.

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