¿Son seguras las inmersiones en frío y los saunas para los niños? Lo que los padres necesitan saber sobre los beneficios y riesgos

A finales de 2019, Kevin MacDonald se dió cuenta de que sus gemelos de 16 años, Allie y Lexi, parecían tristes y desinteresados por los estudios. Decidió comprar una sauna infrarroja para la familia después de ver investigaciones sobre los posibles beneficios para la salud mental. Para la familia de MacDonald, la compra ha dado resultados. “Ha sido terapéutico para los niños de maneras impresionantes”, dice.

A medida que más adultos han incorporado saunas, inmersiones en frío y otras terapias de calor y frío en sus rutinas de bienestar, cada vez más, están alentando a sus hijos a hacer lo mismo.

Investigaciones emergentes sugieren que estas terapias ofrecen beneficios físicos y psicológicos para los adultos. Pero los expertos advierten que los sistemas de los niños para regular la temperatura interna aún están en desarrollo: “Así que cualquier riesgo que tengas en adultos se amplificará en una magnitud”, dice Francois Haman, profesor de biología que investiga la fisiología térmica en la Universidad de Ottawa.

“Debemos tener en cuenta que los adolescentes tienen requisitos y preocupaciones específicas que deben abordarse, tanto física como emocionalmente”, dice la pediatra Dra. Elizabeth Henry.

Aquí, Haman, Henry y otros expertos comparten sus opiniones sobre los potenciales beneficios de la terapia de calor y frío para niños, y cómo los padres pueden ayudarlos a mantenerse seguros.

¿Cuáles son los beneficios de la terapia de calor y frío? El baño de sauna puede aumentar los químicos cerebrales que inducen la sensación de bienestar, como la dopamina y la serotonina, y también puede llevar a mejoras en la salud del corazón y el dolor crónico. El uso de la sauna puede aumentar la circulación sanguínea, ayudando a reducir la presión arterial y acelerando la recuperación después de la actividad física. Hasta ahora, sin embargo, los estudios solo han observado los efectos de la sauna en adultos. Caroline Smith, directora del Laboratorio de Fisiología Térmica de la Universidad Estatal de los Apalaches, piensa que estos beneficios también podrían aplicarse a los niños, aunque se necesita más investigación.

Al igual que con el calor, la exposición y la inmersión en frío pueden desencadenar un alto grado de bienestar psicológico, dice Haman. “Realmente te sientes bien una vez que sales del frío”, comenta. Pero él dice que no ha visto evidencia convincente de otros beneficios promocionados por influenciadores de bienestar, como la desintoxicación y la construcción de grasa parda saludable.

Henry, la pediatra, ve potencial tanto en el calor como en el frío. “Los adolescentes quieren aprovechar cómo estas modalidades pueden promover su bienestar”, dice.

Durante la pandemia, MacDonald se unió a sus hijas en la sauna todas las mañanas, y vio cómo su autoestima y disciplina crecían a medida que enfrentaban y conquistaban el calor rutinariamente. Se volvieron más comprometidos con la escuela, a pesar de los desafíos de la educación a distancia. Atribuye esta mejora al menos en parte a su régimen de sauna. “Sinceramente, mis hijos progresaron mejor en sus estudios que antes de la pandemia”, dice MacDonald.

¿Se benefician los niños de la terapia de calor y frío? Cualquier beneficio para los niños debe contraponerse a los riesgos, ya que sus cuerpos en desarrollo los hacen más vulnerables a condiciones extremas. “Especialmente menores de ocho años, los niños tienen dificultades para regular sus temperaturas”, dice Henry.

En entornos muy cálidos, la temperatura central de los niños más jóvenes aumenta más rápidamente porque sudan menos y tienen cuerpos más pequeños, entre otras diferencias importantes con los adultos, dice Smith. Estos factores aumentan las probabilidades de un golpe de calor potencialmente mortal. Además, como la grasa se calienta más rápido que el músculo, los niños con mayor peso y menor nivel de forma física pueden estar en mayor riesgo, dice Smith.

Otra consecuencia del menor tamaño de los niños: Se enfrían más rápidamente en temperaturas frías, especialmente en agua por debajo de 10 grados Celsius. “Los riesgos son mucho mayores que en los adultos que tienen el doble o el triple de masa”, dice Haman. Los peligros incluyen hipotermia, pie de trinchera, paro cardíaco, congelación y ahogamiento.

A medida que los adolescentes crecen y se vuelven más parecidos a los adultos, tienen menos vulnerabilidades físicas específicas de edad tanto para el frío como para el calor. Sin embargo, Henry señala que sus cerebros continúan madurando. “Los adolescentes mayores parecen adultos, pero su cerebro aún está en construcción”, lo que puede llevar a decisiones impulsivas. Combina este factor con la presión de grupo, y “podrían permanecer en la inmersión en frío más tiempo del que deberían”, dice.

Gestión de los riesgos Los padres deben estar al tanto de los peligros y supervisar la terapia de calor y frío de sus hijos. Con el conocimiento adecuado, los padres pueden ayudar a sus hijos a encontrar un equilibrio entre enfrentar desafíos saludables y gestionar los riesgos.

MacDonald, quien dirige un spa en el Hotel Claremont en Berkeley, California, comprende los riesgos y enfatiza la seguridad con sus hijas, como calentarse gradualmente y evitar las temperaturas extremas. Aunque MacDonald prefiere las saunas tradicionales finlandesas, eligió una sauna infrarroja para la familia porque es menos caliente. Le preocupaba que los niños pudieran verse tentados a probar la versión finlandesa a temperaturas extremas.

En su sauna infrarroja, comenzó a sus hijas con sesiones de solo unos minutos de duración, limitándolas finalmente a 25 minutos a 51.67 grados Celsius. Su enfoque concuerda con el consejo de Smith para que los adolescentes comiencen a usar la sauna con ventanas de tiempo cortas y temperaturas más frescas, aumentando la intensidad gradualmente a medida que se acostumbran al calor durante varias sesiones y siempre manteniendo las sesiones más cortas y menos calientes que la duración máxima y la temperatura recomendadas para adultos.

MacDonald se asegura de que las gemelas estén bien hidratadas antes y después del uso de la sauna. En el calor, Smith dice, la deshidratación hace que controlar las temperaturas internas sea aún más difícil, aumentando las posibilidades de enfermedades por calor.

Haman dice que los niños deberían evitar las inmersiones en frío por debajo de 10 grados Celsius a menos que estén guiados por un profesional creíble, alguien que haya sido entrenado por una institución de investigación académica y esté adecuadamente enfocado en las precauciones de seguridad para los niños, no instructores de Wim Hof. Aunque las duchas frías están bien, “los niños nunca deberían sumergirse en frío por más de dos minutos”, dice. Si lo hacen, es esencial que usen guantes y calcetines de neopreno de 5 milímetros para proteger las manos y los pies del frío.

Los padres deberían tener conversaciones honestas con sus adolescentes sobre los riesgos y medidas de seguridad, dice Henry. Cuando los adolescentes usan estas terapias para promover su salud y bienestar, siempre debería ser bajo la guía de adultos, pero la supervisión no tiene que ser el punto. “Los padres pueden usar esto como una oportunidad para convertirlo realmente en un asunto familiar”, recomienda Henry. “Esa sería una gran manera de enmarcarlo”.

Las familias pueden unirse y aprender a superar desafíos saludables juntas, dice MacDonald. No deja que Allie y Lexi publiquen selfies en la sauna en las redes sociales porque, les dice, “esa no es la razón por la que lo hacemos”. La verdadera lección de la sauna es que “hacer cosas difíciles los hace sentir capaces”.

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