Este estado de EEUU ordena evacuar a 100.000 personas por un río atmosférico con riesgo de inundaciones catastróficas

Las autoridades de Washington activaron órdenes de evacuación el martes 10 de diciembre tras la llegada de un río atmosférico que incrementó de forma acelerada los niveles de los principales ríos del noroeste de Estados Unidos. La emergencia continúa vigente este 11 de diciembre, con más de 100.000 personas bajo alerta o desplazamiento según organismos oficiales y reportes de la Cruz Roja Americana. El pronóstico meteorológico mantiene el riesgo elevado de inundaciones y obliga a la población a permanecer atenta a las indicaciones y actualizaciones de las autoridades.

De acuerdo con el Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés) citado por AP News y Axios, la mayor parte de la emergencia se concentra en el condado de Skagit, al norte de Seattle, donde los pronósticos oficiales anticipan que el río Skagit superará marcas históricas en las localidades de Concrete y Mount Vernon. Las evacuaciones obligatorias incluyen a todos los habitantes de la “llanura aluvial de 100 años”, una de las áreas usualmente más expuestas en inundaciones de alta magnitud, conforme informaron autoridades locales en anuncios oficiales.

La región se enfrenta a este escenario después de dos días de lluvias intensas cuya acumulación alcanzó entre 100 y 200 milímetros (4 a 8 pulgadas) en zonas de mayor altitud. Según reportes de The Weather Channel y datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la presencia de un río atmosférico coincide con otros episodios recientes en la costa oeste, incrementando el riesgo para una población que ha visto ciclos de inundaciones en años previos. En 2021, el nivel récord del río Skagit en Concrete fue de 11,83 metros, cifra que las proyecciones actuales superarán ampliamente esta semana.

¿Qué zonas enfrentan mayor riesgo y cuántas personas pueden verse afectadas?

Las órdenes de evacuación más amplias abarcan el condado de Skagit y gran parte de la cuenca baja del río Skagit, según comunicados del propio condado recopilados por Axios. El miércoles, más de 75.000 residentes de Mount Vernon, Concrete, Hamilton, Rockport y Marblemount ingresaron en protocolos de evacuación de alto nivel.

A las 16.00 horas del miércoles, el gobernador de Washington, Bob Ferguson, declaró el “estado de emergencia” en toda la región, respaldando la movilización de la Guardia Nacional y unidades de rescate especializadas. En una comparecencia recogida por AP News, Ferguson explicó: “La situación es extremadamente grave y peligrosa. Se anticipa la evacuación de hasta 100.000 residentes y se exige obedecer de inmediato las órdenes de las autoridades”.

El Servicio Meteorológico Nacional indicó en boletines técnicos que se monitorean 18 inundaciones mayores y 15 inundaciones moderadas solo en el estado de Washington. El aviso afecta también a comunidades ribereñas del río Snoqualmie y otras cuencas de la región, extendiéndose a localidades del estado de Idaho y de Montana, donde se proyectan grandes acumulaciones de precipitación y nuevos incidentes de inundaciones locales.

¿Qué explica la severidad del fenómeno y cómo evolucionará?

El evento extremo se atribuye a la llegada de un río atmosférico —un corredor de aire húmedo y cálido que transporta precipitaciones desde el océano Pacífico hacia el interior del continente— que descargó acumulaciones superiores a los 150 milímetros en menos de 48 horas, según datos de la NOAA verificados por The Weather Channel.

Las predicciones de la NWS situaban el pico del río Skagit en 14,13 metros en Concrete y 12,93 metros en Mount Vernon entre la noche del jueves y la mañana del viernes. Estos registros representan incrementos superiores de entre 90 y 150 centímetros respecto a marcas históricas, de acuerdo a declaraciones de la senadora federal de Washington, Maria Cantwell, quien compartió vía X (antes Twitter): “He conversado con el Servicio Meteorológico Nacional y es alarmante saber que el río Skagit podría llegar a 1,5 metros por encima de su récord anterior. Esta no es una inundación más”. Las autoridades confirmaron que la mayoría de los afluentes en la región superarán umbrales de inundación grave en los próximos días.

¿Cómo han respondido las instituciones y cuáles son los principales impactos?

El condado de Skagit solicitó la evacuación voluntaria e inmediata de todos los habitantes ubicados en la “llanura aluvial de 100 años”, según consta en los comunicados recogidos por AP News. Los servicios gubernamentales no esenciales, incluyendo el tribunal de distrito y el tribunal superior, permanecen cerrados durante la emergencia. Las agencias de rescate localizadas en el condado de King, como Eastside Fire and Rescue, han reportado rescates acuáticos en el río Middle Fork Snoqualmie y múltiples desplazamientos debido a deslizamientos de tierra.

En la ciudad de Randle, al sur del estado, las crecidas inundaron la carretera US-12 y han dejado incomunicada a la población, de acuerdo con registros del Departamento de Transporte regional. Las interrupciones de servicios afectan también a la red ferroviaria: el operador Amtrak suspendió los recorridos entre Seattle y Vancouver durante el jueves y viernes, ajustándose a las crecidas del río Skagit.

La Guardia Nacional de Washington asistió en la evacuación de adultos con movilidad limitada y animales de compañía, en una acción coordinada con autoridades locales y estatales. Más de 17.000 usuarios permanecieron sin suministro de energía eléctrica hasta el jueves, siguiendo los reportes de la red eléctrica local integrados por Axios.

¿Qué medidas anticipan las autoridades y qué se espera a corto plazo?

De acuerdo con boletines combinados de la NOAA y el NWS, las lluvias intensas continuarán, aunque disminuirán su intensidad al cierre del jueves. El fenómeno atmosférico dará paso a cielos parcialmente nublados, pero las autoridades anticipan que los niveles de los ríos se mantendrán elevados y en situación crítica hasta el fin de semana, debido al caudal adicional acumulado en las partes altas de las cuencas.

Las previsiones oficiales prevén la retirada completa de las aguas sólo después de varios días, por lo que se mantendrán activos los centros de evacuados y las patrullas de rescate hasta nuevo aviso. El Departamento de Salud emitió una notificación recomendando evitar el contacto con aguas estancadas o contaminadas y mantener medidas de precaución ante riesgos sanitarios derivados de la inundación.

Las autoridades federales y estatales monitorean la evolución del fenómeno en toda la región noroeste. El despliegue de recursos adicionales y la cooperación interinstitucional buscan minimizar daños y pérdidas económicas en una zona donde la exposición a grandes inundaciones ha ido en aumento en los últimos años, según concluyen los informes de AP News, Axios y The Weather Channel, citando fuentes oficiales.

La situación implica un impacto para la actividad urbana, la movilidad y la seguridad en decenas de comunidades. Las personas residentes en zonas de riesgo deben seguir las vías de información institucional por radio, televisión e internet. Las órdenes de evacuación se actualizarán conforme a la evolución de caudales y condiciones meteorológicas, según los comunicados de la Oficina de Manejo de Emergencias de Washington y los reportes verificados por las principales agencias noticiosas estadounidenses.