El miércoles 25 de junio de 2025, la misión Ax-4 de Axiom Space despegó del histórico Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de Florida, liderada por la astronauta retirada Peggy Whitson, la persona estadounidense con más tiempo acumulado en el espacio.
Junto a Whitson viajaron tres tripulantes novatos: el piloto de pruebas Shubhanshu Shukla de India, el astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) Sławosz Uznański-Wiśniewski de Polonia y el ingeniero Tibor Kapu de Hungría. El lanzamiento, realizado a las 2:31 a.m. EDT, utilizó una cápsula SpaceX Crew Dragon de nueva fabricación, la cual voló en su primer viaje orbital.
El trayecto hasta la órbita fue exitoso y, pasados nueve minutos y medio del despegue, la cápsula quedó libre para proseguir su ruta de forma autónoma. Tras el desacople del cohete, Whitson anunció el nombre de la nueva nave: Crew Dragon Grace. Sobre el significado del nombre, Whitson declaró: “Grace nos recuerda que los vuelos espaciales no solo son una proeza de ingeniería, sino también un acto de buena voluntad en beneficio de toda la humanidad”.
¿Quiénes son la tripulación de la Ax-4?
La Crew Dragon Grace transporta a una tripulación multinacional integrada por personas seleccionadas a través de acuerdos comerciales. En el asiento de comandante viaja Whitson, de 65 años y con un doctorado en bioquímica, quien antes de la misión Ax-4 sumaba 675 días en órbita, tres vuelos con la NASA y una misión previa en Axiom Space. A su lado, el piloto Shukla aporta experiencia militar y de aviación, Uznański-Wiśniewski es astronauta respaldado por la ESA y Kapu es ingeniero, ambos realizando su primer viaje fuera del planeta.
Peggy Whitson ha sido reconocida como la primera mujer y civil en encabezar la oficina de astronautas de la NASA, así como la primera comandante femenina de la EEI. La carrera de Whitson comprende 10 caminatas espaciales, con una duración acumulada de 60 horas y 21 minutos, cifras que la sitúan como la mujer con mayor experiencia en caminatas extravehiculares y la séptima en el cómputo general mundial.
Las misiones privadas como las promovidas por Axiom Space requieren inversiones que suelen oscilar entre los 65 y 70 millones de dólares (equivalentes a unos 60-64 millones de euros) por persona. El costo incluye aproximadamente un año de entrenamiento avalado por la NASA, el lanzamiento, la estancia de dos semanas en la EEI y el regreso controlado a la Tierra mediante amerizaje.
Los factores que retrasaron la misión
La partida de la misión Ax-4 experimentó diversos retrasos. El vuelo estaba originalmente programado para el 10 de junio. Factores meteorológicos obligaron a posponer el cronograma. Posteriormente, se presentó una fuga de oxígeno en los sistemas del Falcon 9, lo que requirió ajustes técnicos adicionales. Al solucionarlo, notaron pequeñas pero persistentes pérdidas de aire en el compartimiento ruso (PrK) de la estación, conectado a la esclusa trasera del módulo de servicio Zvezda.
La misión representa el cuarto vuelo privado organizado por Axiom Space a la Estación Espacial Internacional (EEI), consolidando el modelo de acceso comercial al espacio para astronautas no gubernamentales. El cohete Falcon 9 impulsó la nave durante las primeras fases del ascenso, tras lo cual aterrizó de nuevo con precisión en la Estación Espacial de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, completando así su segundo uso y marcando la recuperación exitosa número 467 de SpaceX y la 64 desde Florida.
La tripulación hará un viaje de 28 horas
La Crew Dragon Grace, identificada con el número de serie C213, constituye el quinto y último vehículo de la familia de cápsulas desarrolladas por SpaceX para el transporte de astronautas bajo contratos con la NASA y clientes comerciales. El plan de vuelo establece un encuentro con la EEI tras 28 horas, con acoplamiento previsto en el puerto orientado al espacio del módulo Harmony a las 7:00 a.m. del jueves.
A su arribo, el equipo será recibido por la tripulación permanente de la estación, compuesta por la comandante de la Expedición NASA Crew 10 Anne McClain, la piloto Nicole Ayers, el cosmonauta ruso Kirill Peskov, y el astronauta japonés Takuya Onishi, junto con los ocupantes de la Soyuz MS-27: Sergey Ryzhikov, Alexey Zubritsky y Jonny Kim de la NASA.
En palabras de Whitson, la misión tiene como uno de sus principales objetivos “el retorno al espacio de estos tres países”, dado que marcará el primer arribo de astronautas de India, Polonia y Hungría a la Estación Espacial Internacional. El programa incluye actividades científicas, experimentos tecnológicos y eventos educativos interactivos dirigidos a cada país de origen, así como estudios encargados por Axiom Space.
Está previsto que la tripulación permanezca alrededor de dos semanas en el segmento estadounidense de la EEI. Pasado ese tiempo, la cápsula Crew Dragon Grace desatracará para comenzar el descenso y realizar la reentrada atmosférica antes de amerizar en el océano, completando el ciclo de las misiones comerciales de Axiom Space con el soporte técnico de SpaceX.
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