Histórica destilería con más de 200 años cierra indefinidamente tras inundaciones catastróficas en Kentucky

La destilería Buffalo Trace, una de las más reconocidas en la industria del bourbon estadounidense, cerró sus puertas de manera indefinida después de que una inundación catastrófica afectara sus instalaciones, ubicadas en la ribera del río Kentucky, según confirmaron tanto la empresa matriz Sazerac Company como medios locales como el San Francisco Chronicle y la agencia Associated Press.

El cierre se produjo tras varios días de lluvias torrenciales en el sur y medio oeste de Estados Unidos, que provocaron un incremento del nivel de los ríos hasta valores cercanos a los máximos históricos. El Servicio Meteorológico Nacional informó que el río Kentucky alcanzó el lunes una altura cercana a los 14,78 metros en el punto de medición Frankfort Lock, aproximándose al récord establecido el 10 de diciembre de 1978.

Debido a su ubicación junto al cauce del río, la destilería fue especialmente vulnerable a la crecida. Imágenes difundidas desde Frankfort mostraron los edificios más bajos del complejo inundados, estacionamientos completamente cubiertos por el agua y vehículos sumergidos. El icónico depósito de agua con el logotipo de Buffalo Trace sobresalía sobre el agua, mientras que señales de tránsito apenas se asomaban entre las corrientes.

En un comunicado emitido el domingo, la empresa indicó que no se podía evaluar aún la magnitud total del daño: “Debido a las lluvias e inundaciones sin precedentes y en curso, no podemos estimar el impacto en la totalidad de nuestras instalaciones. Evaluaremos la situación en los próximos días cuando las condiciones permitan el acceso seguro y realizaremos los ajustes necesarios en nuestras operaciones”.

La destilería anunció un cierre tentativo hasta el 10 de abril, aunque aclaró que esta fecha podría modificarse en función de la evolución de las condiciones. El presidente y director ejecutivo de Buffalo Trace y Sazerac, Jake Wenz, confirmó que el impacto inicial es “extenso” y que los esfuerzos de recuperación serán importantes y prolongados.

“Como la destilería ha operado durante más de 200 años en esta misma ubicación, lamentablemente tenemos experiencia en gestión y recuperación de inundaciones”, señaló Wenz. “Activamos nuestro plan de contingencia la semana pasada, y esperamos que haya mitigado al menos parte de los daños. Aun así, prevemos un impacto significativo”.

Buffalo Trace también cerró sus puertas al público, incluyendo las visitas guiadas, una atracción popular en la región de “Bourbon Country” de Kentucky. La destilería pidió disculpas a los visitantes que habían programado recorridos esta semana. “Expresamos nuestras más sinceras disculpas a quienes planificaban visitas a la destilería”, añadió Wenz.

El ejecutivo también agradeció el apoyo recibido durante la emergencia: “Nuestros pensamientos están con toda la comunidad de Frankfort, también afectada por esta devastación. Buffalo Trace apoyará las labores de ayuda en las próximas semanas para colaborar con los residentes locales. Queremos expresar nuestro más sincero agradecimiento a nuestro equipo, consumidores, autoridades y proveedores por su solidaridad en este momento”.

La empresa recomendó a sus seguidores consultar su cuenta oficial de Instagram para obtener actualizaciones sobre la reapertura. El impacto en la producción y suministro de bourbon aún no ha sido cuantificado. Un portavoz de la destilería declinó responder preguntas sobre si barriles, botellas u otros materiales resultaron dañados, de acuerdo con información de AP.

Buffalo Trace forma parte de Sazerac Company, con sede en Nueva Orleans, y es considerada una de las más prestigiosas productoras de bourbon del país. Entre sus productos se encuentra el exclusivo Pappy Van Winkle de 23 años, que en mercados de reventa puede alcanzar precios de decenas de miles de dólares. El portafolio también incluye marcas como Eagle Rare, Blanton’s y Weller, todas con alta demanda a nivel nacional e internacional.

A pesar de una caída general en el consumo de bebidas alcohólicas en Estados Unidos debido al auge de las bebidas sin alcohol, como los “mocktails” y cervezas sin alcohol, el mercado sigue siendo considerable. En 2024, los estadounidenses gastaron 37.200 millones de dólares en bebidas alcohólicas, lo que refleja su continua relevancia económica.

La posible interrupción prolongada de una de las principales fuentes de bourbon de Estados Unidos podría tener repercusiones en la cadena de suministro y en la disponibilidad de productos en licorerías del país. Aunque Kentucky alberga decenas de destilerías, Buffalo Trace es una de las más antiguas y con mayor capacidad de producción.

La destilería, fundada en el siglo XIX y actualmente inscrita como sitio histórico nacional, ha sido testigo de múltiples eventos climáticos extremos a lo largo de su historia, incluyendo la inundación de 1978, cuyos niveles máximos aún se marcan en las paredes de sus instalaciones. No obstante, el evento actual parece superar varios de los registros anteriores.

Autoridades locales de Frankfort han señalado que las condiciones en la ciudad siguen siendo peligrosas. Equipos de emergencia continúan monitoreando el nivel del río y atendiendo a los residentes afectados. Mientras tanto, Buffalo Trace permanece a la espera de que el agua retroceda lo suficiente para evaluar los daños y comenzar las reparaciones necesarias. Hasta el momento, no se ha establecido una fecha concreta para la reanudación de las operaciones.