Un padre y su hijo, ambos en silla de ruedas, pidieron ayuda para escapar del fuego en California: nadie los auxilió

Anthony Mitchell, de 68 años, y su hijo Justin, de 33, fallecieron el miércoles 10 de enero en su hogar de Altadena, California, al no recibir la ayuda que solicitaron para evacuar mientras el incendio Eaton avanzaba sin control. Ambos dependían de sillas de ruedas y no pudieron escapar cuando las llamas alcanzaron la vivienda, según reportó The New York Times.

El incendio, que comenzó en el Bosque Nacional Ángeles, al pie de las montañas de San Gabriel, se propagó rápidamente debido a los intensos vientos, afectando múltiples hogares en la comunidad de Altadena.

Anthony Mitchell, quien había perdido una pierna el año pasado por complicaciones relacionadas con la diabetes, llamó a su hija Hajime White horas antes de morir para informarle que había pedido ayuda y estaba esperando la llegada de los servicios de emergencia. Sin embargo, el fuego llegó a su jardín antes de que pudiera ser evacuado.

“Nena, tengo que colgar. El fuego acaba de entrar al jardín”, dijo Mitchell en su última conversación telefónica con White. Horas más tarde, los cuerpos de Mitchell y su hijo Justin fueron encontrados en la vivienda completamente destruida por el incendio.

No había opciones de escape

Mitchell vivía en una modesta casa blanca con detalles verdes en la calle Terrace, una tranquila vía rodeada de árboles y situada a solo 10 cuadras del límite del bosque. Compartía su hogar con sus dos hijos, Justin y Jordan, ambos de unos 30 años.

Justin había nacido con parálisis cerebral y estaba postrado en cama, mientras que Jordan, quien solía cuidar de su padre y su hermano con la ayuda de personal profesional, había sido hospitalizado días antes por sepsis, dejando a Anthony y Justin solos en casa.

A pesar de que varios autos permanecían en el camino de entrada, Anthony Mitchell no podía conducirlos debido a su discapacidad. Ante la amenaza inminente del fuego, su única opción fue pedir ayuda. Sin embargo, el auxilio nunca llegó.

“¿Dónde estaba la ambulancia? ¿Dónde estaban los cuidadores? ¿Dónde estaba todo el mundo?”, cuestionó White, mientras su familia intenta reconstruir lo que ocurrió en las horas previas al trágico desenlace.

Según grabaciones revisadas por The New York Times, los despachadores de emergencia habían identificado la dirección de los Mitchell como una de las varias ubicaciones donde los residentes reportaron estar atrapados. Uno de los despachadores confirmó haber registrado la dirección, pero ninguna unidad de emergencia acudió a tiempo.

Carlos Herrera, portavoz del Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles, explicó que cuando se declaró el incendio Eaton el martes 9 de enero, la mayoría de los recursos ya estaban asignados al combate del incendio Palisades, que ardía en otro punto de la ciudad.

Cuando los equipos pudieron responder al nuevo incendio, se centraron en evacuar residentes y realizar búsquedas puerta a puerta. Hasta el lunes, el médico forense del condado confirmó la muerte de 24 personas a causa de los incendios, incluyendo a Anthony y Justin Mitchell.

Varias agencias involucradas en la respuesta han afirmado no tener registros de las llamadas al 911 relacionadas con este caso y han remitido las preguntas al Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles, el cual no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

Un legado de unión familiar

Anthony Mitchell era un hombre conocido y querido en su comunidad. Descrito por sus hijos como una persona afable y “de la vieja escuela”, Mitchell se preocupaba por el bienestar de los niños del vecindario, preguntando siempre cómo les iba en la escuela y dándoles consejos. Además, era famoso por sus habilidades culinarias, especialmente en la barbacoa, y solía cocinar para eventos comunitarios.

Mitchell trabajó inicialmente en ventas en Radio Shack y más tarde como terapeuta respiratorio. Sin embargo, dejó esta última profesión debido al impacto emocional que le causaba la pérdida de pacientes, entre ellos niños y ancianos, y volvió al sector comercial.

El hijo mayor de Mitchell, Anthony Mitchell Jr., destacó la dedicación de su padre hacia su familia. “Nunca habría dejado a Justin. Nosotros éramos su legado, sus diamantes”, afirmó.

Justin, por su parte, era un lector entusiasta, especialmente de libros que compraba en Amazon. También disfrutaba de leer el periódico junto a su padre, un hábito que compartían regularmente. Según White, su hermano Justin “era fenomenal, igual que mi papá”.

La casa de los Mitchell, heredada por la familia de la esposa de Anthony, representaba más que un lugar para vivir: era el centro de unión familiar. En noviembre de 2024, toda la familia se reunió allí para celebrar el 68.º cumpleaños de Mitchell, un momento de alegría en un año difícil marcado por la pérdida de su esposa en octubre y de su primera esposa el mes anterior.

“Mi papá estaba pasando por mucho, pero siempre se mantenía fuerte”, comentó Anthony Jr.

Una comunidad devastada por el incendio

El vecindario de Altadena, conocido por sus casas de los años 50 y rodeado de colinas y bosques, fue severamente afectado por el incendio Eaton. La vivienda de los Mitchell quedó reducida a escombros. En el patio trasero, junto a varios vehículos calcinados, aún podían verse los utensilios de cocina que Anthony usaba para sus famosas barbacoas: una parrilla de gas, una parrilla de carbón y un ahumador.

Hajime White recordó las últimas palabras de su padre, quien hasta el final mantuvo la esperanza de que llegara ayuda. “Ellos nos sacarán. Deberían llegar pronto”, le dijo poco antes de que las llamas consumieran su hogar.

Ahora, la familia Mitchell busca respuestas y exige claridad sobre lo que ocurrió aquel día. Su tragedia es una de muchas en medio de los devastadores incendios que han afectado al sur de California, dejando una estela de destrucción, pérdidas humanas y una comunidad que lucha por recuperarse.