La cápsula Starliner de Boeing, la cual permanece estacionada en la Estación Espacial Internacional (ISS), ha enfrentado graves problemas de funcionamiento que han complicado el regreso de dos astronautas de la NASA. Butch Wilmore y Suni Williams llevan casi tres meses esperando el espacio, debido a problemas con los propulsores y fugas de helio.
“Los problemas comenzaron al día siguiente del despegue”, informó NBC News. Los astronautas, que partieron a bordo de Starliner el cinco de junio, encontraron dificultades al aproximarse a la estación espacial, cuando cinco de los veintiocho propulsores del sistema de control de reacción no funcionaron correctamente, retrasando el atraque cerca de una hora.
Aunque se logró restaurar cuatro de los propulsores para completar el atraque, esto desencadenó una investigación de la NASA para determinar las causas del mal funcionamiento.
“Los resultados preliminares indicaron que una pequeña junta de teflón parecía hincharse a altas temperaturas, lo que podría bloquear el flujo de propulsante hacia los propulsores”, detalló NBC News. Esta falla en los sellos podría ser la causa detrás de los problemas con los propulsores durante el proceso de atraque.
La NASA y Boeing están utilizando un motor de prueba en el White Sands Test Facility en Nuevo México para estudiar el rendimiento de los propulsores en condiciones similares a las que experimentó la cápsula durante su viaje a la ISS.
Steve Stich, Director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dijo a CNBC este mes que el equipo no puede demostrar con total certeza que lo que vemos en órbita es exactamente lo que se ha reproducido en tierra, por lo que necesitaban realizar pruebas para garantizar la seguridad de la operación.
No solo fallaron los propulsores
Además de los problemas con los propulsores, se han detectado fugas de helio en el sistema de propulsión de la cápsula. Aunque una de las fugas era conocida antes del lanzamiento, dos fugas adicionales se detectaron en la parte superior del módulo de servicio de la cápsula poco después del despegue.
Según NBC News, la NASA ha incluido expertos adicionales en propulsión para realizar más pruebas y análisis.
La agencia espacial está considerando diversos escenarios para el regreso seguro de Butch Wilmore y Suni Williams. “Si NASA opta por utilizar una cápsula Crew Dragon de SpaceX para el retorno, los astronautas tendrían que extender su estancia en órbita hasta el nuevo año”, indicó NBC.
En ese caso, los astronautas permanecerían en la ISS hasta febrero y regresarían a la Tierra junto a dos miembros adicionales de la tripulación de la estación a bordo de una cápsula de Crew Dragon.
Esperanza para los astronautas
A pesar de los contratiempos, las pruebas recientes han mostrado que el sistema de propulsión de la Starliner está estable y que las tasas de fuga de helio no han aumentado de forma que pudieran comprometer el retorno seguro a la Tierra. Sin embargo, el proceso de análisis y las pruebas adicionales continúan para garantizar la seguridad de los astronautas y el buen desempeño de la misión.
La cápsula Starliner debía superar esta última prueba antes de obtener la certificación de la NASA para realizar viajes rutinarios hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, los problemas técnicos han retrasado esta meta, forzando a la agencia espacial a evaluar todas las opciones disponibles para garantizar un retorno seguro de sus astronautas.
En resumen, mientras las ingenierías continúan trabajando para resolver los problemas de la Starliner y garantizar la vuelta segura de Wilmore y Williams, la NASA mantiene abierta la posibilidad de utilizar Crew Dragon de SpaceX como alternativa. La decisión final sobre cómo regresarán los astronautas se espera en los próximos días.
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