California redujo las inspecciones de seguridad laboral en medio del aumento de casos de calor extremo

California ha reducido de manera significativa la aplicación de leyes de protección contra el calor para los trabajadores al aire libre en medio de un aumento de casos de calor extremo en los últimos años. Según una investigación del Los Angeles Times y Capital & Main, entre 2017 y 2023, el número de inspecciones de campo realizadas por la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California, conocida como Cal/OSHA, disminuyó en un 30%, mientras que las violaciones emitidas a los empleadores cayeron en más del 40%.

Los defensores de los trabajadores han mostrado su preocupación por estos datos. Ephraim Camacho, un trabajador comunitario de California Rural Legal Assistance, enfatizó la necesidad de una mayor presencia de Cal/OSHA en los campos: “Solo necesitamos que Cal/OSHA esté allí más a menudo y haga más inspecciones que, con suerte, salvarán vidas de trabajadores agrícolas”, dijo a Los Angeles Times. Según la ley californiana de enfermedades por calor al aire libre, se deben proporcionar áreas de descanso con sombra y agua pura y adecuadamente fresca cuando las temperaturas superan los 27 ºC (80 ºF).

A pesar de este marco legal, los trabajadores y sus defensores reportan deficiencias en su cumplimiento. Capital & Main entrevistó a más de 40 trabajadores agrícolas que detallan situaciones precarias. Nazario Sarmiento, trabajador agrícola, dijo a Capital & Main: “Lo único que importa es la producción”. Él ha trabajado durante años recolectando cítricos sin sombra y, a veces, sin agua proporcionada por los empleadores.

En respuesta a esta disminución en la aplicación de las leyes, Cal/OSHA argumenta que están mejorando en formación y automatización. “El departamento continuará intensificando estos esfuerzos mientras trabajamos agresivamente para aumentar las contrataciones”, afirmó Cal/OSHA a Los Angeles Times. Como parte de sus esfuerzos, están creando una nueva unidad agrícola en ciudades clave como Lodi, Salinas, El Centro y Fresno.

Cal/OSHA ha luchado durante años con problemas de personal. Al 30 de junio, la agencia tenía una tasa de vacantes del 37%, lo que equivale a 141 puestos vacíos en su oficina de aplicación de la ley. Esta escasez ha generado críticas por parte de los legisladores y defensores de los trabajadores. Durante una audiencia de la Asamblea a principios de este año, los trabajadores y sus partidarios acusaron a la agencia de no aplicar repetidamente las leyes de protección laboral, según un reporte del diario norteamericano.

Entre los datos que reflejan la intensidad del problema se encuentran las temperaturas extremas registradas. Durante los meses de julio y agosto, las temperaturas máximas han superado los 40 ºC (105 ºF) en la región agrícola de California. Desde 2014, el estado ha registrado al menos 17 muertes de trabajadores relacionadas con el calor, de acuerdo con Cal/OSHA.

En el contexto legislativo, se está considerando un proyecto de ley propuesto por el senador Dave Cortese, ex trabajador agrícola, que busca mejorar el cumplimiento de las regulaciones de calor al aire libre y asegurarse de que los trabajadores sean compensados y reciban tratamiento médico si sufren lesiones relacionadas con el calor. “Estos son problemas de larga data que han sido ignorados durante demasiado tiempo”, dijo Irene De Barraicua, de Líderes Campesinas a Capital & Main.

La investigación llevada a cabo por Capital & Main reveló que en muchas ocasiones las personas trabajan sin las protecciones básicas. El reportero pudo observar trabajadores sin sombra en múltiples condiciones climáticas extremas, desde un campo de uvas en un día de 42 ºC (108 ºF) en el condado de Kern hasta campos de tomates en un día de 31 ºC (89 ºF) en el condado de Contra Costa.

Algunos trabajadores tienen miedo de presentar quejas por temor a represalias. Una recolectora de fresas del Valle de Santa María relató a Capital & Main: “Dirán que no estás haciendo tu trabajo y te despedirán”. Este miedo, combinado con barreras como el estatus migratorio, lenguajes y acceso a la tecnología, hace que muchos no reporten las violaciones.

A pesar de que Cal/OSHA ha aumentado sus esfuerzos de divulgación, los materiales no son suficientes. El número de estos esfuerzos disminuyó un 83% entre 2017 y 2023, de 1805 a 308, según el informe. Esto subraya la necesidad de una mayor colaboración con organizaciones comunitarias que son de confianza para los trabajadores.

Esta disminución en la aplicación de la ley y los esfuerzos de divulgación ocurre a pesar de que California se convirtió en el primer estado en promulgar regulaciones de seguridad por calor al aire libre en 2005. Según Capital & Main, estas leyes se aplican no solo a la agricultura, sino también a la construcción, jardinería y extracción de petróleo y gas, y requieren de una formación adecuada para los trabajadores.

La disminución en las inspecciones y acciones de cumplimiento es preocupante. Las cifras del informe anual de Cal/OSHA muestran que en 2017 hubo 4150 inspecciones y 1996 violaciones registradas, mientras que en 2023 las cifras bajaron a 2929 inspecciones y 1130 violaciones. Estas estadísticas reflejan una tendencia preocupante en la protección de los trabajadores al aire libre bajo calor extremo.