A los 16 años fue cómplice de un brutal asesinato y lleva más de dos décadas en prisión: ahora podría salir en libertad

Un hombre que ha cumplido más de la mitad de su vida en prisión por su papel en la muerte a puñaladas de dos profesores casados del Dartmouth College en 2001 como parte de un plan para robar y matar gente antes de huir al extranjero está recibiendo su primera oportunidad de libertad condicional.

James Parker tenía 16 años cuando formó parte de una conspiración con su mejor amigo que resultó en la muerte de Half y Susanne Zantop en Hanover, New Hampshire. Ahora tiene poco menos de 40 años y está programado para una audiencia con la junta estatal de libertad condicional el jueves, años después de declararse culpable de ser cómplice de asesinato en segundo grado.

Parker ha cumplido casi 25 años, la pena mínima de su sentencia a cadena perpetua.

“Lo siento”, dijo Parker llorando en una breve audiencia en 2002. “No hay mucho más que pueda decir que eso. Lo siento mucho”.

Años más tarde, obtuvo una licenciatura y una maestría en prisión y creó pinturas que se exhiben en el edificio, según una moción de 2018 presentada por su abogado. Ha sido parte de actividades teatrales, musicales y deportivas y ha ayudado a desarrollar guías educativas para reclusos. Parker recibió créditos de tiempo ganado para su sentencia y vive en una unidad de vivienda de transición, que generalmente es la ubicación final para un residente antes de su liberación de la cárcel, dijo un portavoz del Departamento Correccional.

Parker solicitó una reducción de sentencia en 2018, y el personal penitenciario elogió sus logros en ese momento. Según la ley, era elegible para hacerlo porque había cumplido dos tercios de su mandato, pero retiró la petición en 2019 después de que las dos hijas de los Zantop se opusieran.

“Los Zantops no fueron asesinados en defensa propia o en el calor del momento”, dijeron los fiscales en la objeción. “En cambio, sus muertes fueron el resultado de meses de planificación criminal detallada que incluyó la compra de armas e intentos fallidos de robar y matar a otras personas”.

La abogada de Parker, Cathy Green, dijo que Parker sigue arrepentido profundamente de sus acciones.

“Ha pasado su tiempo en prisión de manera muy constructiva, con dedicación no sólo a su propia rehabilitación, sino también a hacer de ella un lugar mejor para los demás”, dijo en una declaración reciente.

Un plan macabro

Parker y Robert Tulloch, que entonces tenía 17 años, aburridos de sus vidas en la cercana Chelsea, Vermont, querían mudarse a Australia y estimaron que necesitaban 10.000 dólares para el viaje. Finalmente decidieron que tocarían a las puertas de los propietarios de viviendas con el pretexto de realizar una encuesta sobre cuestiones medioambientales, luego atarían a sus víctimas y robarían sus tarjetas de crédito e información de cajeros automáticos. Planeaban hacer que sus cautivos proporcionaran los números PIN antes de matarlos.

Durante unos seis meses, habían intentado entrar en otras cuatro casas en Vermont y New Hampshire, pero fueron rechazados o no encontraron a nadie en casa.

Parker, que cooperó con los fiscales, dijo que eligieron la casa de Zantop la mañana del 27 de enero de 2001 porque parecía cara y estaba rodeada de árboles. Half Zantop los dejó entrar. Parker le dijo a la policía que la entrevista duró al menos 10 minutos antes de que Tulloch apuñalara a Zantop y luego le ordenara que atacara a Susanne Zantop. Tulloch también la apuñaló.

Huyeron con la billetera de Half Zantop, que contenía alrededor de 340 dólares y una lista de números, pero luego se dieron cuenta de que habían dejado las fundas de sus cuchillos en la casa. Intentaron regresar pero vieron que había un oficial de policía en el camino de entrada. Las huellas dactilares en la funda de un cuchillo y la huella de una bota ensangrentada los vincularon con el crimen, pero después de ser interrogados por la policía, huyeron e hicieron autostop hacia el oeste. Fueron arrestados en una parada de camiones de Indiana semanas después.

En sus entrevistas con la policía, Parker dijo que él y Tulloch desarrollaron un sentido de moralidad diferente.

“Pensamos, ya sabes, que lo que todos estaban haciendo era una tontería. Como ir a la escuela y desperdiciar la mitad de tu vida con una educación que nunca vas a utilizar”, había dicho en ese momento.

Parker aceptó testificar contra Tulloch, quien había planeado utilizar una defensa por demencia en su juicio. Pero Tulloch cambió abruptamente de opinión y se declaró culpable de asesinato en primer grado. Obtuvo la sentencia obligatoria de cadena perpetua sin libertad condicional.

Tulloch, que ahora tiene 40 años, tiene programada una audiencia de nueva sentencia en junio. La Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó en 2012 que es inconstitucional condenar a delincuentes juveniles a cadena perpetua obligatoria sin libertad condicional y la Corte Suprema del estado dictaminó en 2014 que Tulloch y otros cuatro hombres que recibieron sentencias similares por asesinatos que cometieron cuando eran adolescentes deberían ser vueltos a sentenciar.

Susanne Zantop, de 55 años, y Half Zantop, de 62, nacieron en Alemania. Ella fue jefa del departamento de estudios alemanes de Dartmouth. Enseñó ciencias de la Tierra. Respetados en sus campos, los profesores eran amados por colegas y estudiantes, muchos de los cuales tenían una invitación abierta a su casa a pocos kilómetros del campus de Dartmouth.

Un jardín conmemorativo del campus que lleva su nombre tiene árboles, flores perennes y helechos. La universidad también organiza una conferencia anual Zantop en honor a Susanne Zantop sobre literatura comparada.

“No hay declaración en todo el mundo que pueda capturar el horror absoluto, la incredulidad, el dolor, la tristeza y la ira que mi hermana, mi familia y amigos han experimentado desde los asesinatos”, dijo Veronika Zantop, hija de las víctimas y psiquiatra que vive en el área de Seattle, había dicho antes de la sentencia de Tulloch.

“En lugar de centrarme en la inhumanidad, la monstruosidad y la absoluta estupidez de sus muertes brutales y sin sentido, trato de consolarme tratando de perpetuar la esencia de mis padres”.

Ella no respondió a las solicitudes de comentarios antes de la audiencia de la junta de libertad condicional de Parker.

(con información de AP)