La NASA se prepara para el lanzamiento de la misión privada AX-3 a la Estación Espacial Internacional

La compañía de transporte aeroespacial SpaceX pospuso este miércoles 17 de enero el lanzamiento de su tercera misión comercial tripulada a la Estación Espacial Internacional para permitir más tiempo para la revisión de datos previos al vuelo. Con previsiones de una nueva fecha el jueves, la misión, encomendada por Axiom Space con sede en Houston, espera análisis finales.

La decisión de reprogramar el despegue desde la histórica plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy para las 4:49 p.m. EST del jueves 18 de enero se dio por dos asuntos determinantes que ingenieros del proyecto estaban evaluando: la preocupación por las correas “moduladoras de energía” del paracaídas de la Crew Dragon y el enroque de conectores que sujetan esta cápsula a la etapa superior del cohete Falcon 9.

Según declaró Benji Reed, director senior de programas de vuelo espacial tripulado de SpaceX, el análisis de una Cargo Dragon no tripulada que recientemente retornó de la estación espacial reveló ciertas dudas en el desempeño esperado de las correas. Los pliegues de estas correas, diseñados para separarse controladamente al desplegarse los paracaídas, mostraron una tendencia a deshilacharse de un modo que incrementaba ligeramente las cargas, aunque no hasta el punto de provocar problemas.

Estas preocupaciones llevaron al ajuste y reemplazo de componentes específicos como medida de prevención, antes de definir una nueva fecha para el despegue, previsto ahora para el jueves a las 4:49 PM EST desde el Centro Espacial Kennedy. “La seguridad de la tripulación es siempre nuestra máxima prioridad y solo lanzaremos cuando estemos listos”.

Los ingenieros concluyeron que las correas podrían torcerse durante la instalación, lo que puede haber contribuido al fenómeno del deshilachado. En cuanto a los conectores, Reed mencionó que algunos habían sido ajustados con niveles de torque ligeramente distintos a los especificados.

En un ejercicio de “extrema precaución”, los conectores fueron reemplazados. “Completaremos nuestra revisión de preparativos de lanzamiento, lo que nos brindará una oportunidad para revisar todos los datos y finalizar todo para el vuelo”, indicó Reed. “La seguridad de la tripulación es siempre nuestra máxima prioridad y solo lanzaremos cuando estemos listos” publicó CBS News.

La primera misión completamente europea

La empresa aeroespacial propiedad de Elon Musk preparaba su cohete Falcon 9 para un viaje comercial con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI). La tripulación internacional compuesta por el ex astronauta de la NASA Michael López-Alegría, el copiloto italiano Walter Villadei, el astronauta de la Agencia Espacial Europea Marcus Wandt de Suecia y Alper Gezeravci de Turquía, ya había realizado ensayos de cuenta regresiva como parte de su entrenamiento.

El vuelo formaba parte del programa de Axiom Space, una compañía con base en Houston que busca adquirir experiencia en vuelos espaciales con miras a operar una estación espacial comercial luego del retiro de la EEI. López-Alegría, de doble nacionalidad estadounidense y española y uno de los astronautas más experimentados de América, había comandado anteriormente la primera misión comercial de Axiom a la EEI en abril de 2022.

Los tres compañeros de misión son exmilitares europeos con experiencia en vuelos y gestión. Wandt y Gezeravci debutarían en el espacio con esta misión, mientras que Villadei ya había realizado un viaje suborbital con Virgin Galactic.

De haberse realizado el despegue según lo programado, el AX-3 habría acoplado con la EEI el viernes 19 de enero, elevando temporalmente a 11 el número de miembros a bordo de la estación. Tras el retraso, los miembros de la misión AX-3 esperan llevar a cabo más de 30 experimentos enfocados en estudiar los efectos de la ingravidez en parámetros físicos y cognitivos durante una estadía que se tiene estimada que sea de dos semanas.

Lucie Low, científica jefa de Axiom, asegura que esta misión es la “primera completamente europea con cuatro astronautas del continente representando a sus países y a la Agencia Espacial Europea”. Un dato llamativo y muy representativo, es que la compañía italiana Barilla suministró pasta lista para calentar y probar como parte de los esfuerzos por desarrollar comidas más agradables para futuros viajeros espaciales.

Este sería el duodécimo viaje a la órbita de la Crew Dragon de SpaceX, incluyendo misiones anteriores patrocinadas por la NASA y vuelos comerciales para Axiom, así como una misión orbital terrestre financiada por el emprendedor tecnológico Jared Isaacman.