La primera línea ferroviaria privada de pasajeros de alta velocidad en Estados Unidos está a punto de unir Miami y Orlando

La primera gran prueba para determinar si el servicio privado de trenes de pasajeros de alta velocidad puede prosperar en Estados Unidos se lanzará el viernes cuando Brightline de Florida comience a operar trenes entre Miami y Orlando, alcanzando velocidades de 200 kph (125 mph).

Es una apuesta de 5 mil millones de dólares que está haciendo el propietario de Brightline, Fortress Investment Group, creyendo que eventualmente 8 millones de personas al año realizarán el viaje de 3,5 horas y 235 millas (378 kilómetros) entre los centros turísticos más grandes del estado. La compañía cobra a los pasajeros individuales 158 dólares por viaje de ida y vuelta en clase ejecutiva y 298 dólares por primera clase, y las familias y grupos pueden comprar cuatro boletos de ida y vuelta por 398 dólares. Diariamente circularán treinta y dos trenes.

Brightline, que comenzó a operar sus trenes amarillo neón a lo largo de 112 kilómetros (70 millas) entre Miami y West Palm Beach en 2018, es el primer servicio interurbano privado de pasajeros que comienza a operar en Estados Unidos en un siglo. También está construyendo una línea que conecta el sur de California y Las Vegas que espera abrir en 2027 con trenes que alcanzarán las 190 mph (305 kph). La única otra línea de alta velocidad en Estados Unidos es el servicio Acela de Amtrak entre Boston y Washington, DC, que comenzó en 2000. Amtrak es propiedad del gobierno federal.

“Este es un momento bastante importante, ya sea que lo piense en el contexto del estado de Florida o en lo que podría significar para este tipo de productos a medida que se desarrollan en otras partes de los Estados Unidos”, dijo el director ejecutivo de Brightline, Mike Reininger, en un entrevista reciente. “La idea de que mi automóvil es la única forma de llegar a donde necesito ir está siendo desafiada por un nuevo producto. Un nuevo producto que es más seguro, más ecológico, es una propuesta de gran valor (y) es divertido”.

Los trenes de Florida, que funcionan con biodiesel, viajarán a hasta 127 kph (79 mph) en áreas urbanas, 177 kph (110 mph) en regiones menos pobladas y 200 kph (125 mph) a través de las tierras de cultivo del centro de Florida. Brightline planea posibles extensiones a Tampa y Jacksonville.

John Renne, director del Centro de Soluciones Urbanas y Ambientales de la Universidad Atlántica de Florida, dijo que el corredor Miami-Orlando es un lugar perfecto para el tren de alta velocidad: alrededor de 40 millones de floridanos y visitantes hacen el viaje anualmente, y más del 90% de ellos conducen.

Si Brightline tiene éxito, eso podría dar lugar a más líneas de alta velocidad entre las principales ciudades separadas por 200 a 300 millas (320 a 480 kilómetros), tanto por Brightline como por sus competidores, dijo.

“Es muy emocionante para el sur de Florida ser una especie de banco de pruebas para lo que podría verse como un nuevo paradigma para el transporte, particularmente el transporte ferroviario de alta velocidad, en los Estados Unidos”, dijo Renne.

Debido a que Brightline es de propiedad privada y busca obtener ganancias, era más sensible a completar el proyecto rápidamente para ahorrar dinero. Por parte del gobierno, Renne destacó el esfuerzo de California por construir un sistema ferroviario de alta velocidad. Aprobado por los votantes en 2008, no está cerca de concretarse, ya ha costado miles de millones más de lo esperado y sus perspectivas de finalización son inciertas, ya que encontrar una ruta a través de las montañas está resultando difícil y los políticos agregaron proyectos paralelos dudosos. Brightline comenzó a planificar en 2012.

Sin embargo, el desarrollo de Brightline ha sufrido reveses. El COVID-19 cerró la línea Miami-West Palm Beach durante 17 meses. Una asociación de 2018 con Virgin Group de Richard Branson para cambiar el nombre de Brightline a Virgin Trains USA rápidamente se estropeó. Brightline puso fin a la asociación en 2020 y Virgin presentó una demanda en Londres. Según la demanda, Brightline dice que Virgin “dejó de constituir una marca de gran reputación internacional, en gran parte debido a asuntos relacionados con la pandemia”. Ese caso está pendiente.

Luego está la cuestión de la seguridad de los residentes cerca de las vías.

Los trenes Brightline tienen la tasa de mortalidad más alta en los EE. UU., atropellando fatalmente a 98 personas desde que comenzaron las operaciones de Miami-West Palm: aproximadamente una muerte por cada 32.000 millas (51.500 kilómetros) que viajan sus trenes, según un análisis en curso de Associated Press de datos federales que comenzó en 2019. El siguiente peor ferrocarril importante tiene una muerte cada 130.000 millas (209.200 kilómetros).

No se ha descubierto que ninguna de las muertes sea culpa de Brightline; la mayoría han sido suicidios, conductores que cruzan puertas o peatones cruzando las vías. La compañía no ha tenido una muerte desde junio, su período más largo excepto durante el cierre pandémico.

Sin embargo, la tasa de mortalidad de la empresa preocupa a los funcionarios del área de extensión.

El sheriff del condado de Indian River, Eric Flowers, dijo que un funcionario de Brightline parecía insensible durante una reunión reciente, diciendo que parecía más preocupado por explicar el procedimiento de Brightline para llevar a los pasajeros a su destino después de un accidente que por cómo aborda las muertes.

“No parecen tener ninguna empatía por nuestra comunidad. Simplemente estamos en su camino”, dijo Flowers, cuyo condado incluye Vero Beach. “Para ellos es un costo de hacer negocios que van a atropellar a algunas personas”.

Brightline ha tomado medidas que sus líderes creen que mejoran la seguridad, incluida la adición de cámaras de circuito cerrado cerca de las vías, la instalación de mejores puertas de cruce y barreras para peatones y la colocación de carteles que incluyan la línea directa de prevención del suicidio.

“Hemos invertido mucho en infraestructura para tener un corredor seguro”, dijo Reininger. “Seguimos operando literalmente todos los días teniendo en cuenta la seguridad”.

Reininger dijo que la mayoría de los pasajeros de Brightline Miami-Orlando provendrán de aquellos que conducen la ruta con regularidad y otros que se quedan en casa porque odian conducir. Los objetivos principales son las familias que se dirigen a los parques temáticos de Orlando y los viajeros que visitan la vida nocturna, los conciertos, los deportes y los cruceros del sur de Florida.

El viaje entre Miami y Orlando dura aproximadamente cuatro horas en cada sentido por la autopista de peaje de Florida y los peajes de ida y vuelta cuestan entre 40 y 60 dólares. La gasolina cuesta entre 50 y 80 dólares, más el desgaste del vehículo.

Reininger dijo que el desafío de su compañía es convencer a los viajeros de que las comodidades de sus trenes hacen que cualquier costo adicional valga la pena.

“Es el valor de su tiempo”, dijo Reininger. El tren “te da la posibilidad de utilizar el tiempo que dedicas a viajar de muchas maneras que no puedes hacer cuando estás al volante”.

Robert Barr, que vive cerca de Miami y publica guías sobre ron y locales del sur de Florida, ha llevado Brightline a West Palm Beach y espera viajar en la línea hasta Orlando. Dijo que los alojamientos de Brightline “se comparan muy bien con algunos de los mejores trenes” que ha tomado en Europa, donde el tren de alta velocidad entre ciudades es común.

“Tienes asientos cómodos y un viaje relativamente silencioso. Se siente muy moderno”, dijo Barr.

(con información de AP)