La historia del influencer Joe DiMeo: del accidente que le dejó en coma al primer trasplante de cara y manos del mundo

Tenía 18 años cuando su vida cambió para siempre. Joe DiMeo se quedó dormido al volante tras un turno de trabajo por la noche. Su coche se salió de la carretera y terminó envuelto en llamas boca abajo. Dos hombres lo rescataron y dieron la voz de alarma. Ese gestó le salvó la vida, pero no evitó las consecuencias. Quemaduras de tercer grado en el 80% de su cuerpo y hasta tres meses y medio en coma en el hospital.

“Al despertar del coma, también perdí 13,6 kilogramos de músculo porque yo solía ir mucho al gimnasio en ese entonces, y esa es la razón por la que sobreviví al accidente. Eso es lo que dicen los médicos. Porque si no hubiera sido por todo ese músculo que perdí, habría muerto”, explica Joe en un video publicado en su Instagram.

El accidente sucedió en 2018 y tuvo un impacto físico nunca antes visto. Las lesiones en la piel eran tan graves que los injertos convencionales no bastaban. “Se contempló una solución radical: un trasplante de rostro y manos”, relató el propio influencer a People. La operación, la primera en la historia, se realizó en agosto de 2020 en Nueva York. Fue dirigida por el doctor Eduardo D. Rodríguez, contó con la participación de más de 140 profesionales y duró 23 horas. “Me convertí en la primera persona del mundo en tener un trasplante exitoso de cara y de ambas manos”, recordó.

La cirugía no solo buscaba cambiar su rostro. “Parpadear, sonreír, agarrar, escribir, vestirse… todo eso dependía de la cirugía y de la rehabilitación”, explicaron los médicos involucrados. Tras el alta hospitalaria, Joe regresó a casa completamente dependiente de sus padres. “Era como un bebé de 20 años”, confesó. La recuperación exigió volver a aprender a caminar, ejercitar la coordinación de las manos y someterse a terapia ocupacional diaria.

Para él, la costumbre diaria de ir al gimnasio fue la que le salvo la vida y le ayudó a enfrentar el dolor y las dificultades del proceso. “Esos hábitos me ayudaron a seguir adelante y no rendirme ante las dificultades”, asegura. Así, según él, fue su base muscular la que le ayudó a soportar cirugías, infecciones y la intensa rehabilitación.

Durante su recuperación, Joe conoció a Jessica, enfermera registrada, quien se sintió inspirada por su historia tras ver un documental sobre su operación. La relación comenzó en 2021 y derivó en matrimonio en diciembre de 2022. “Hay otros receptores de trasplantes de rostro, pero ninguno es tan activo como Joe”, destacó Jessica.

Una vida adaptada, pero plena

Joe y Jessica han organizado su vida diaria alrededor de los nuevos desafíos físicos. Incluso tareas simples, como preparar una comida, requieren más tiempo y planificación. Paralelamente, Joe fundó su propia marca de ropa, 80 Percent Gone, usando su historia como plataforma de inspiración. Además, también ha escrito un libro donde relata su autobiografía: 80 Percent Gone, 100 Percent Strong: Rebuilt with Resilience.

Su testimonio tiene impacto en otras personas. Padres de niños con discapacidades escriben para agradecerle y compartir cómo su historia les da esperanza. Hoy, con 27 años, Joe quiere aprovechar su segunda oportunidad de vida compartiendo su historia: “Puede inspirar y motivar a otras personas en tiempos difíciles y ayudarlas a salir, al menos, de sus días grises”, concluye Joe.