El medio de transporte que se utiliza puede aumentar o disminuir el riesgo de sufrir demencia, según un estudio

Investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong (China) y de la Universidad de Sydney (Australia) han descubierto que un uso habitual de la bicicleta como medio de transporte puede reducir significativamente el riesgo de desarrollar demencia en las personas mayores.

El estudio, publicado en la revista JAMA Network Open, analizó los datos médicos del Biobanco del Reinio Unido para determinar qué formas de movilidad cotidiana, especialmente aquellas que implican actividad física y navegación espacial, podrían tener mayor impacto en la prevención de enfermedades neurodegenerativas.

Aunque investigaciones anteriores ya habían vinculado tanto el ejercicio físico como actividades que requieren orientación espacial (como conducir taxis o ambulancias) con una menor incidencia de demencia, este nuevo trabajo se propuso identificar específicamente cuál de estas actividades cotidianas podría resultar proteger más contra la demencia.

Para ello, el equipo examinó los historiales médicos de 479.723 personas con una edad media de 56,5 años, todas ellas sin diagnóstico previo de demencia y en buen estado de salud al comienzo del seguimiento. A lo largo de 13 años, los investigadores evaluaron la aparición de demencia en relación con el medio de transporte habitual de los participantes, excluyendo los desplazamientos al trabajo.

Los resultados fueron reveladores: aquellos que utilizaban la bicicleta como forma principal de transporte —o combinaban su uso con otros medios— presentaron tasas mucho más bajas de demencia en comparación con quienes optaban por caminar, conducir o usar transporte público. Además, los ciclistas mostraban un mayor volumen en el hipocampo, una región cerebral esencial para la memoria y que suele verse afectada en etapas tempranas de la enfermedad de Alzheimer.

El efecto protector del ciclismo se observó en los tres tipos de demencia evaluados: Alzheimer, demencia de inicio temprano y demencia de inicio tardío. Asimismo, se halló una relación entre el beneficio obtenido y la genética de los individuos, ya que aquellos sin la variante del gen APOE ε4, asociado con un mayor riesgo de Alzheimer, experimentaron beneficios aún más notables, aunque quienes sí portaban esta variante también mostraron cierta protección.

Así, los resultados de este estudio subrayan la importancia del ejercicio moderado, accesible y regular como herramienta preventiva contra el deterioro cognitivo. En particular, resalta el valor de promover el uso de la bicicleta entre los adultos mayores como una estrategia eficaz para preservar la salud cerebral a largo plazo.

La presencia de la demencia en España

Entre 500.000 y 600.000 personas sufren de demencia en España, siendo el Alzheimer la enfermedad más frecuente (entre el 50 y el 70% de los casos). Según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN), en 2050 existirán cerca de un millón de casos. En todo el mundo, son más de 60 millones de personas las que conviven con la enfermedad.

Para enfrentar este problema de salud pública, la prevención es clave. Se estima que hasta un 45% de los casos de demencia podrían evitarse reduciendo la exposición a 14 factores de riesgo modificables, muchos de los cuales están relacionados con el estilo de vida. Estos incluyen la obesidad, la falta de ejercicio, el tabaquismo y otros comportamientos que comienzan a manifestarse desde la adolescencia y persisten a lo largo de la vida adulta.