Un equipo de científicos de Barcelona ha desarrollado un fármaco experimental que elimina las células envejecidas de los tumores y que, por tanto, podría mejorar la eficacia de la quimioterapia. Esta es la conclusión a la que ha llegado una investigación llevada a cabo por el Institut de Recerca Biomèdica de Barcelona (IRB), que abre un nuevo camino para mejorar el tratamiento contra el cáncer.
José Alberto López-Domínguez, investigador postdoctoral del IRB y coautor del trabajo, explica que el medicamento ya ha mostrado su potencial en ratones con cáncer de mama y en células humanas de pacientes con melanoma, cáncer de endometrio y de cabeza y cuello. Los resultados han sido publicados en la revista Nature Cancer.
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Además, la investigación también arroja luz sobre otra cuestión crucial en el tratamiento contra el cáncer: por qué algunos tumores se vuelven resistentes a la quimioterapia y cómo evitarlo. Aunque es cierto que la quimio reduce el tamaño de los tumores, no suele eliminarlos por completo. Según las conclusiones del estudio, esto se debe a que la quimioterapia provoca la aparición en los tumores de células envejecidas (llamadas senescentes) que limitan su eficacia.
Estas células senescentes expulsan la proteína PD-L2 y el sistema inmunológico no las ataca, lo que hace que se refugien en el tumor y continúen segregando proteínas que alimentan al cáncer. La clave estaría, entonces, en bloquear esa proteína PD-L2 con un anticuerpo, que es lo que han hecho los investigadores del IRB. Así, los linfocitos T citotóxicos del sistema inmune eliminan las células senescentes y la quimioterapia resulta más eficaz.
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“Bloqueando PD-L2 hemos visto en modelos de ratón que la quimioterapia es más eficaz contra el cáncer. Esto abre la vía a considerar el uso de un potencial inhibidor de PD-L2 como adyuvante en el tratamiento de esta enfermedad”, explica el doctor Manuel Serrano, que actualmente trabaja como investigador en Altos Labs (Cambridge, Reino Unido). Ahora, el equipo científico estudiará si la senescencia vinculada al envejecimiento del organismo también se correlaciona con niveles elevados de PD-L2.
Cuando las células envejecen
La senescencia celular es un proceso que se da de manera natural en el envejecimiento y que ha emergido como un fenómeno común en el contexto de las terapias contra el cáncer. La mayoría de las terapias oncológicas (como la quimioterapia o la radioterapia) actúan provocando múltiples daños celulares y, como consecuencia, originan células senescentes, particularmente en el interior del tumor.
“Aunque hacen falta más experimentos para caracterizar el papel de esta molécula en distintos tumores humanos, este trabajo nos ha permitido ampliar nuestro conocimiento sobre el papel de PD-L2 y la interacción de las células senescentes con el sistema inmune”, explica el doctor José Alberto López.
El cáncer en España
En España, el cáncer es una de las principales causas de mortalidad. Según la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), en los últimos años, se ha observado una incidencia creciente, con aproximadamente 280.000 nuevos casos diagnosticados anualmente. Los tipos de cáncer más frecuentes en España son el de colon y recto, seguido por el cáncer de próstata en hombres y el cáncer de mama en mujeres.
La tasa de supervivencia ha mejorado gracias a los avances en la detección precoz, diagnóstico y tratamientos más efectivos. Sin embargo, las cifras pueden variar por comunidades autónomas y grupos demográficos. Por ello, la investigación continua y las políticas de salud pública juegan un papel crucial en la lucha contra esta enfermedad.
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