El experimento liberal de Javier Milei está teniendo dificultades

“Mi juguete favorito”, bromea Javier Milei, mirando la motosierra dorada en su despacho de la Casa Rosada, el palacio presidencial. “Hay mucho más gasto que recortar y muchos más impuestos que bajar”, ​​afirma, añadiendo que se desatará por completo una vez reelegido el próximo año. Si las reformas hasta ahora han sido “más que todo lo que se hizo en los últimos 100 años en Argentina, les aseguro que el próximo paquete de reformas será mucho más profundo”. Promete que Argentina adoptará la inteligencia artificial como ningún otro país y cree que podría ayudarla a “convertirse en una potencia mundial líder como Estados Unidos” en tan solo 20 años. Prepárense para Milei “recargado”, dice con una sonrisa.

Sin embargo, este es un momento delicado. Tras heredar un desastre económico terrible, Milei ha logrado reducir la inflación y desregular fuertemente la economía. Los votantes premiaron esto en las elecciones de medio término del año pasado, pero hoy le dicen a los encuestadores que les importan mucho más las perspectivas laborales y los salarios que la inflación. El crecimiento económico se tambalea y solo quedan 14 meses para que las nuevas medidas políticas den resultados antes de que se enfrente a los votantes en octubre del próximo año. Con un índice de aprobación personal profundamente negativo, existe el riesgo de que un rival con un alto gasto público, perteneciente al movimiento peronista de izquierda argentino, defensor de un Estado intervencionista, logre captar la atención de los votantes. Su radical experimento de libre mercado, que ha inspirado a defensores del libre mercado en todo el mundo, pende, por lo tanto, de un hilo. La gran pregunta para el próximo año es si redoblar la apuesta con fiereza —una versión renovada de Milei— es la clave para ganar la reelección.

Puede presumir de éxitos notables. Antes de asumir el cargo en diciembre de 2023, la inflación se situaba en el 13% mensual y el gasto público estaba fuera de control, financiado mediante la impresión de dinero. Recortó drásticamente el gasto y logró superávits fiscales. La inflación ha caído hasta aproximadamente el 2% mensual. Esto ha contribuido a reducir el porcentaje de personas que viven en la pobreza en Argentina en cerca de un tercio, hasta el 28%.

Los mercados están mucho más satisfechos. El gobierno ha estado pagando la deuda externa y este año el banco central ha estado comprando agresivamente reservas de dólares. Esto se ve facilitado por el auge de las exportaciones de petróleo. El Sr. Milei ha simplificado la burocracia argentina. “Hemos eliminado 17.000 regulaciones”, afirma. A principios de este año aprobó una reforma laboral integral.

El Sr. Milei sigue siendo un tecnooptimista sin complejos. La IA «solo puede hacer el bien; el único daño posible es la interferencia de los Estados», afirma. La teoría económica lo «demuestra». Quiere otorgar plenos derechos legales a las empresas gestionadas exclusivamente por IA. «¿Por qué debería discriminarlas?», pregunta, aunque el proyecto de ley que legitima la IA parece requerir cierta intervención humana.

Su estrecha alianza con la administración Trump también ha dado frutos. Antes de las elecciones de mitad de mandato del año pasado, con los derrochadores peronistas gozando de buena popularidad, el peso estaba bajo una presión tan fuerte que el banco central gastó más de mil millones de dólares en dos días intentando frenar su desplome. El Sr. Trump acudió al rescate con una línea de intercambio de divisas de 20.000 millones de dólares y compras directas de pesos argentinos por parte del Tesoro estadounidense. La moneda se estabilizó, lo que ayudó al partido del Sr. Milei a convertir una probable derrota contundente en una victoria aplastante.

Además, el Sr. Milei ha demostrado pragmatismo con respecto a China, un socio comercial gigante. Antes de llegar a la presidencia, calificó a los líderes chinos de «asesinos». Ahora afirma con satisfacción que “trabajar con los chinos es muy agradable”. Esto ha dado sus frutos. El mes pasado, China extendió una línea de intercambio vital de 19.000 millones de dólares con el banco central argentino. Según él, no pidieron nada a cambio.

Sin embargo, el Sr. Milei enfrenta problemas. La economía se encamina a un segundo año consecutivo de crecimiento, algo poco común en Argentina; pero a un ritmo más lento del previsto. Su gobierno había presupuestado un crecimiento del 5% para este año, pero tras varios meses de contracción, la mayoría de los analistas prevén una cifra cercana a la mitad. El crecimiento se concentra en sectores como los hidrocarburos, la minería y la agricultura, que no requieren mucha mano de obra. La actividad económica en industrias que sí la requieren, como la manufactura y la construcción, sigue siendo al menos un 10% inferior a la que existía cuando el Sr. Milei asumió el cargo. En parte, esto se debe a que el Sr. Milei está exponiendo las fábricas argentinas, protegidas por la ley, a la competencia extranjera. Si bien esto es sensato, la transición es dolorosa. “Es como si estuviéramos financiando nuestra propia autodestrucción”, dice Martín Rapallini, presidente de la asociación industrial argentina, quien aboga por una reforma tributaria radical que el señor Milei ni siquiera ha intentado.

El resultado es una disminución de 230.000 empleos formales en el sector privado en comparación con 2023, lo que representa un descenso del 3,6%. El Sr. Milei se jacta de haber recortado 86.000 puestos en el sector público. La tasa de desempleo solo ha aumentado dos puntos porcentuales debido al fuerte incremento en las declaraciones presentadas bajo un régimen tributario para pequeños contratistas con bajos ingresos. Lo mismo ocurre con el trabajo informal. «Sigue siendo trabajo», replica el Sr. Milei. Los salarios son otro motivo de preocupación. En el sector privado formal, aún se encuentran por debajo de los niveles que existían cuando el Sr. Milei asumió el cargo (véase el gráfico). En el sector público, son considerablemente más bajos, un hecho que el Sr. Milei celebra.

Muchos argentinos atraviesan dificultades. Casi 6 millones de personas tienen más de 90 días de retraso en el pago de sus deudas. Las altas y volátiles tasas de interés no ayudan. Para combatir la inflación, el banco central ha mantenido la oferta monetaria restringida e intervenido para fortalecer el peso. Sin embargo, esto perjudica el crecimiento, ya que limita el crédito. También afecta negativamente a la industria manufacturera al abaratar las importaciones de la competencia y encarecer sus exportaciones. El Sr. Milei, centrado en la inflación, niega rotundamente que sus esfuerzos tengan algún costo para el crecimiento de Argentina.

Esta obsesión corre el riesgo de disminuir su popularidad electoral. Cuando el Sr. Milei asumió el cargo, los votantes consideraban la inflación su principal problema, con mucha diferencia. Ahora ocupa el octavo lugar; la falta de empleo y los bajos salarios encabezan la lista. Los votantes tampoco están impresionados por la serie de escándalos de corrupción en su gobierno. Su índice de aprobación ronda el -30.

Esto parece irritar al Sr. Milei. Está furioso con los periodistas argentinos por cuestionar sus logros económicos y escribir sobre la supuesta corrupción. “MIERDA HUMANA” es su insulto favorito para ellos. A veces ataca a la prensa varias veces al día en las redes sociales. Cuando se le preguntó sobre economía en la primera pregunta de la entrevista de The Economist, su respuesta incluyó ataques contra la prensa argentina, a la que calificó de “verdaderamente vergonzosa”, y sus mentiras “escalofriantes”. Sus aliados temen que su agresividad esté alejando a los votantes. “No lo justifico, no lo hago”, afirma Patricia Bullrich, una destacada senadora de su partido. Con las dificultades internas, el Sr. Milei parece cada vez más tentado por los asuntos exteriores. Desde que asumió el cargo, ha visitado Estados Unidos unas 17 veces e Israel tres, pero aún no ha visitado ocho de las 23 provincias argentinas. Sin embargo, viajar no parece ser una actividad relajante para el Sr. Milei. En el vecino Brasil, durante un mitin de campaña de Flávio Bolsonaro, candidato de derecha en las elecciones presidenciales, se refirió al presidente en funciones, Luiz Inácio Lula da Silva, conocido como Lula, como un “ladrón” y un “convicto”. Brasil, el principal socio comercial de Argentina, retiró a su embajador en respuesta. El Sr. Milei no muestra arrepentimiento. “El comunista Lula” ha “contaminado todo el continente con el socialismo del siglo XXI”, afirma. El 3 de septiembre, en un anuncio televisado a nivel nacional, intensificó su retórica sobre las reclamaciones argentinas sobre las Islas Malvinas. Esto parece un burdo intento de recabar apoyo.

¿Podrían la incertidumbre laboral y la baja popularidad impulsar cambios antes de las elecciones? «No dejaré de hacer lo correcto solo por el resultado electoral», afirma. «Si el pueblo argentino decide darle la espalda al modelo de libertad porque me he mantenido fiel a mis convicciones… bueno, eso es asunto del pueblo argentino». Las firmes convicciones del Sr. Milei son la base de gran parte de su éxito, pero no logrará una reforma duradera sin un segundo mandato.

Insiste en que sus políticas principales impulsarán pronto el crecimiento y los salarios. Sin embargo, su gobierno ha implementado recientemente varios cambios menores que parecen particularmente favorables al crecimiento: permitir una ligera bajada de las tasas de interés, utilizar el fondo estatal de pensiones para ayudar a los bancos a reducir las tasas hipotecarias y permitirles prestar más en dólares que en pesos. El Sr. Milei afirma que simplemente está “eliminando restricciones”. Sea cual sea su nombre, si genera mejores salarios y más empleos, los votantes lo apoyarán.

La salvación del Sr. Milei podrían ser sus rivales. El principal contendiente probable es Axel Kicillof, el actual gobernador peronista de la provincia de Buenos Aires. Exministro de Hacienda, profundamente vinculado a los excesos de gasto del pasado, su índice de aprobación es tan bajo como el del Sr. Milei. El Sr. Kicillof insiste en que por ahora no es candidato, pero se esfuerza por destacar los problemas económicos del Sr. Milei. Sin embargo, su propia economía poco ortodoxa aterroriza a los mercados y asusta a muchos votantes. No acepta que la principal causa de la inflación haya sido la impresión de dinero. En cambio, afirma que es “muy compleja”. Los peronistas también están divididos. Sergio Massa, quien perdió contra Milei en las elecciones anteriores, podría volver a intentarlo. Juan Grabois, un congresista radical, también podría postularse. Promete justicia social financiada con impuestos mucho más altos para los ricos. «No tienen que temerle a Axel [Kicilof]», bromea, «tienen que temerme a mí, tienen que temerle a Myriam Bregman». Ella es una destacada trotskista, incluso más a la izquierda que los peronistas. Sorprendentemente, su índice de aprobación es mucho mejor que el de Kicillof y Milei.

Con los principales contendientes tan impopulares, muchos otros también están considerando postularse. Hernán Lacunza, un exministro de Finanzas de centroderecha, ofrece una política económica al estilo de Milei, pero sin las palabrotas. Gobernadores provinciales y pastores pentecostales de televisión están tanteando el terreno. Milei sigue siendo el favorito. Pero mientras la economía se tambalea, la situación parece incómodamente difícil.