Cómo funcionaba la estafa de Madoff: claves para entender el fraude más grande de la historia de Wall Street

Bernie Madoff, el financista que se declaró culpable de orquestar la mayor estafa financiera de la historia de Wall Street, murió este miércoles en prisión a los 82 años. En 2009 había sido sentenciado a una condena de 150 años. ¿Cómo funcionó el esquema que generó pérdidas de hasta USD 50.000 millones para los inversores y lo llevó a la cárcel?

En sus comienzos, la firma de Madoff ofreció lo que buscan la mayoría de los inversores: bajo riesgo y altos rendimientos, algo “demasiado bueno para ser verdad”. Los inversores, sin embargo, no tuvieron en cuenta que ninguna otra empresa de inversión podía igualar —o acercarse— a los rendimientos que ofrecía Madoff.

En general, las inversiones funcionan de acuerdo con una escala: rendimientos más altos generan un riesgo mayor. Sin embargo, tanto en años positivos como negativos, las inversiones realizadas por la empresa de Madoff siempre devolvieron a sus clientes entre un 12% y un 13%, una tasa alta y siempre constante.

¿Qué es un esquema Ponzi?

Tarde o temprano, estos rendimiento inusuales generaron dudas y preocupaciones entre los asesores de Wall Street, los fondos de cobertura y otros inversores, y también de los competidores: la mayoría no podían entender las declaraciones complejas y ambiguas que la empresa enviaba a sus inversores. Pero, al mismo tiempo, atrajeron a un grupo numeroso y devoto de inversores que buscaban rendimientos constantes y, aparentemente, seguros.

La estrategia financiera de Madoff fue algo más que un esquema piramidal, más conocido como Esquema Ponzi por Charles Ponzi, que fue el creador del primer plan de este tipo en la década de 1920 mediante la venta de inversiones que generaban beneficios, pero, en realidad, se pagaron con los fondos aportados por nuevos inversores.

En el caso de una firma de inversión, por ejemplo, la parte “propia” de un balance incluye las inversiones que realiza la empresa y el efectivo que tiene disponible. Los depósitos de los clientes son la parte “debe” del balance. En una empresa no fraudulenta, las inversiones propias crecerían y el “valor” aumentaría.

Pero en el Esquema Ponzi, el efectivo y las inversiones no crecen a la velocidad que se requiere para poder pagar los beneficios prometidos a los clientes. Para continuar, debe atraer nuevos depósitos de clientes para apuntalar “artificialmente” la sección de inversiones del balance general.

Así, el nuevo efectivo pueda usarse para pagar los retornos de las inversiones a inversores anteriores. Pero, en realidad, la sección “haber” (propia) del balance general está bajando y, por lo tanto, el valor también está bajando. El resultado es una necesidad constante de efectivo, lo que presiona a la empresa para atraer inversiones cada vez mayores a un ritmo cada vez más rápido para pagar a los inversores que buscan reembolsos.

El derrumbe

El ciclo se detiene y el esquema se derrumba cuando los reembolsos superan los activos, lo que sucedió en el caso Madoff: la recesión económica de 2008 generó más reembolsos de los que su empresa podía permitirse pagar, lo que llevó a confesar su fraude. Con todo, en el caso de Madoff, se destacó que pudo mantener su negocio durante décadas, mientras que el esquema original de Ponzi, por ejemplo, se descubrió en apenas un año.

En el caso de Madoff, el esquema dejó de funcionar cuando los clientes solicitaran un total de USD 7.000 millones en devoluciones. A Madoff solo le quedaban entre USD 200 y USD 300 millones. Los cálculos sobre a cuánto ascendieron las pérdidas varían. Un fideicomisario designado por el tribunal ha recuperado más de 13 mil millones de dólares de un estimado de 17,5 mil millones que los inversores pusieron en el negocio de Madoff. En el momento del arresto de Madoff, los extractos de cuentas falsos les decían a los clientes que tenían participaciones por valor de 60.000 millones de dólares

Una de las razones por las que Madoff logró pasar desapercibido durante tanto tiempo fue porque era un miembro activo y de peso de la industria financiera. Comenzó su propia empresa en 1960 y fue uno de los inversores que impulsó el mercado de valores Nasdaq.

Los inversores de Madoff procedían de todos los ámbitos y le confiaban implícitamente la gestión de sus fondos. Algunos de los inversores más ilustres eran una organización benéfica financiada por Steven Spielberg, el actor Kevin Bacon y los propietarios de los Mets de Nueva York. Grandes bancos y fondos de pensiones como el Banco Santander, el HSBC, el Royal Bank of Scotland y el Korea Teachers Pension también fueron estafados por Madoff. Algunos de los inversores individuales terminaron en la calle.

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