Se acabó el sueño de Marcelo Gallardo en la Champions League de Asia. El Al Ittihad padeció las ausencias de N’Golo Kanté y Karim Benzema en la derrota seguida de eliminación contra Al Hilal en condición de local por un abultado resultado global de 4-0 entre los dos partidos de la eliminatoria válida por los cuartos de final.
En la previa, el Muñeco sabía de la tarea complicada que tenía por delante después de caer 2-0 en el primer encuentro disputado en la casa del vigente subcampeón asiático. Los festejos de Aleksandar Mitrovic y Salem Al-Dawsari sumados a la expulsión de Kanté invitaban a imaginar un panorama oscuro para mantener el sueño de una remontada en el King Abdullah Sports City en la ciudad saudí de Jeddah.
El ex equipo de Ramón Díaz, ahora entrenado por Jorge Jesus, mostró todo su repertorio en el campo de juego, con figuras de la talla de Kalidou Koulibaly, Sergej Milinković-Savić, Rúben Neves y Aleksandar Mitrović, aunque las dos emociones de este martes para bajarle la persiana a la goleada fueron convertidas por Yasir Al-Shahrani (61′) y Malcom (94′). Su siguiente rival en semifinales será el Al Ain de los Emiratos Árabes Unidos, que eliminó este lunes al Al Nassr de Cristiano Ronaldo.
La expulsión de Abderrazak Hamdallah en el dueño de casa en la previa al segundo gol se dio después de que agarrara del cuello a Ali Al-Bulaihi, quien lo había cargado en las alturas y lo golpeó a sus espaldas en plena disputa de la pelota. A partir de esa acción, se generó un tumulto entre todos los futbolistas hasta que el árbitro, Ma Ning, le mostró la tarjeta roja al centrodelantero del Al Ittihad, que volvió a cruzarse con Al-Bulaihi con la clara intención de provocar su reacción. El escandaloso final se completó después del festejo de Malcom. La transmisión oficial contó que Mitrović los invitó a sus compañeros a alejarse del lugar de celebración porque los hinchas estaban arrojando objetos hacia ellos.
* La expulsión de Abderrazak Hamdallah
La séptima derrota en el ciclo del Muñeco estuvo marcada por la llamativa ausencia de Karim Benzema dentro de la convocatoria. El atacante francés solo disputó 3 de 10 compromisos del año y la razón esgrimida es que aún padece una molestia muscular que lo mantiene al margen de la consideración. Sin embargo, el medio local Arriyadiyah radicó la causa principal en su complicada relación con el DT.
Cabe recordar que el europeo tuvo una disputa con el coach después de haber sido marginado de la pretemporada en los Emiratos Árabes Unidos, y en febrero pasado Benzema dejó una práctica en malos términos después de que su líder le haya pedido que se entrenara en solitario: “Karim se negó a hacerlo, se enfadó... y al poco abandonó la sesión”.
De igual forma, Gallardo buscó apaciguar los ánimos en la previa a la revancha contra Al Hilal: “Ha estado sufriendo algunas molestias últimamente. Esperábamos su pronta recuperación para que estuviera listo para el partido, pero su participación parece dudosa”. Con la eliminación, el Gato se retirará de esta edición sin goles en los tres partidos que disputó, dos por fase de grupos y otro por la vuelta de los octavos de final contra el Navbahor de Uzbekistán.
El extenso período de adición no cambió la realidad de un equipo poco fresco en la ofensiva y la frustración se apoderó del ex conductor de River Plate cuando las cámaras lo enfocaron. Luego del pitazo final, la transmisión captó su reacción con los brazos en jarra, su mirada perdida y la sensación de que el gran objetivo de la temporada quedó en el pasado. En cuestión de doce días, cayó tres veces contra Al Hilal, ya que perdió 1-3 por la Liga de Arabia Saudita y venía del 0-2 en la ida. Entremedio, se recuperó con la victoria en el plano local contra Al-Okhdood (2-1). A sus siete derrotas, las acompaña con 10 triunfos y 2 empates.
Ya sin la ambición de la Liga de Campeones, Al Ittihad está obligado a remontar su situación en la Saudi Pro League, donde marcha en la cuarta colocación con 40 puntos, a 7 del Al Ahli, tercer y último clasificado a la Champions 2024/2025. Al Nassr está segundo (53) y Al Hilal va camino a la consagración (65) a falta de 11 fechas para el final. En abril próximo, los del Muñeco afrontarán las semifinales de la Supercopa de Arabia Saudita contra Al Wahda (Al Nassr y Al Hilal jugarán en el otro lado del cuadro) y también está en las semis de la Copa del Rey de Campeones.
* La eliminación del Al Ittihad a manos de Al Hilal
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