La esclavitud olvidada: cómo un millón de europeos fueron vendidos en los mercados islámicos

Un siglo antes de que Gran Bretaña se involucrara en la trata transatlántica de africanos, aldeas enteras de Inglaterra, Irlanda, Italia y España eran vaciadas por esclavistas que transportaban a sus habitantes hacia África para venderlos al mejor postor. Ese capítulo borrado de la historia es el tema central de The Forgotten Slave Trade: The White European Slaves of Islam (La trata de esclavos olvidada: los esclavos europeos blancos del islam), del historiador y escritor británico Simon Webb. El libro documenta la esclavización de más de un millón de cristianos europeos por parte del mundo islámico a lo largo de varios siglos, un fenómeno que Webb considera sistemáticamente desplazado del relato histórico dominante.

Webb rastrea los orígenes de la esclavitud desde la antigüedad clásica y demuestra que, en la Europa premoderna, la inmensa mayoría de los esclavos eran blancos. En el año 1066, aproximadamente el 10% de la población de Inglaterra vivía en condición de servidumbre. Bristol, conocida hoy como uno de los grandes puertos de la trata transatlántica del siglo XVIII, fue también, mil años antes, una escala central en el comercio de esclavos ingleses hacia África. Los vikingos cumplieron un papel decisivo en ese sistema: no solo tomaban cautivos durante sus incursiones en costas europeas, sino que los vendían a mercados del norte de África y Oriente Medio, consolidando una red de tráfico de personas que antecedió en siglos a la que la historia suele recordar.

Uno de los hallazgos más perturbadores del libro es la escala a la que se practicó la castración de varones europeos. Mientras que en la trata atlántica la castración era un castigo excepcional, en el comercio de esclavos hacia el mundo islámico se realizaba de forma sistemática e industrial sobre niños, destinados a servir como eunucos en harenes y ejércitos. Ciudades europeas como Verdún y Venecia albergaron casas especializadas en esa práctica. Webb detalla además el sistema del devshirme —la “recolección” otomana—, por el cual representantes del sultán recorrían Grecia y los Balcanes cada cinco años para llevarse a niños de entre 8 y 14 años, que eran circuncidados, convertidos al islam y entrenados para integrar los jenízaros, la élite militar del Imperio Otomano.

El libro dedica varios capítulos a los corsarios berberiscos, operadores del tráfico de esclavos europeos entre los siglos XVI y XVII. Webb precisa que no eran simples piratas sino fuerzas sancionadas por los estados del norte de África —Marruecos, Argel, Túnez y Trípoli— que actuaban en coordinación con el Imperio Otomano y llevaban adelante lo que el autor describe como una forma de yihad marítima contra los estados cristianos. Sus incursiones alcanzaron las costas de Cornualles, Irlanda y otras regiones de las Islas Británicas: en 1625, sesenta personas fueron arrastradas de una iglesia en Cornualles; dos décadas después, 240 adultos y niños corrieron la misma suerte. Muchos nunca regresaron. Una excepción fue Helen Gloag, escocesa vendida como esclava al sultán de Marruecos y elevada con el tiempo a la condición de emperatriz del sultanato.

Webb examina la respuesta de las potencias europeas ante el fenómeno y concluye que, durante generaciones, la estrategia dominante fue pagar tributos a los estados berberiscos antes que enfrentarlos militarmente. Gran Bretaña, Francia y otras naciones entregaban sumas regulares a cambio de que sus barcos mercantes no fueran atacados. Esa política de apaciguamiento, que el autor llama “pagar el Danegeld” —en referencia a los tributos medievales pagados a los vikingos—, sostuvo el tráfico durante décadas. Los propios marineros y ciudadanos británicos quedaban así desprotegidos cuando viajaban fuera de las rutas cubiertas por los acuerdos, expuestos a la captura y la venta en los mercados de Argel o Trípoli.

Estados Unidos terminó con la esclavitud de europeos

Un giro que Webb subraya como decisivo fue la irrupción de los Estados Unidos como actor internacional. Antes de la independencia, los barcos coloniales navegaban bajo bandera británica y gozaban de la protección que garantizaban los pagos de tributos. Tras la guerra de independencia, los buques estadounidenses quedaron expuestos: en 1785, corsarios argelinos capturaron barcos mercantes de Estados Unidos y vendieron a sus tripulaciones como esclavos en el norte de África, con 105 estadounidenses esclavizados en Argel. La negativa a continuar pagando tributos y la decisión de responder con fuerza naval derivó en las Guerras de Berbería de 1801 y 1815, que Webb identifica como el punto de inflexión que aceleró el colapso del sistema de trata de europeos, al tiempo que sentó las bases de lo que décadas después se consolidaría como la proyección militar global de Washington.

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