Un afroamericano expone el Museo Frick Collection de Nueva York y eso es histórico

Hace una docena de años, Barkley L. Hendricks, retratista pionero conocido por sus vivos y elegantes retratos de hombres y mujeres afroamericanos, se encontraba a las puertas de la Frick Collection de Manhattan, conocida por sus obras de antiguos maestros europeos. Explicaba su amor por Rembrandt.

“Es como la buena música”, dijo el artista aquel día. “Te repones cada vez que lo oyes”.

Cuando Hendricks murió en 2017, el mundo del arte por fin estaba dando un reconocimiento atrasado a su obra, que aplicaba tradiciones centenarias de la pintura europea a representaciones de figuras negras: amigos, familiares o desconocidos que fotografiaba en la calle con su Polaroid. Sin embargo, según los comisarios, probablemente nunca habría imaginado que en 2023 sería el primer artista afroamericano en exponer en solitario en la Frick, de 88 años de antigüedad.

“Creo que esto va probablemente más allá de sus sueños más salvajes”, dijo el comisario Antwaun Sargent mientras observaba la sala antes de la inauguración de la exposición, “exponer en la institución que él tanto veneraba”.

No es de extrañar que a Hendricks le encantara la Frick, dada su admiración por artistas como Rembrandt, Van Dyck, Van Eyck, Velásquez y otros. Lo que es más inusual es que un museo centrado en los siglos XIV al XIX dedique una exposición a un retratista contemporáneo. La Frick no colecciona obras realizadas después de 1900.

Así que es un momento importante no sólo para Hendricks y su legado, sino para el museo y su lugar en la vida cultural de Nueva York, dice la curadora Aimee Ng.

“Se trata tanto de la historia del Frick como de su identidad y su lugar en la ciudad de Nueva York”, declaró Ng en una entrevista previa a la inauguración. Además de rendir homenaje a Hendricks, la exposición celebra el museo “como institución que inspiró a gente como Barkley, que parecía no tener nada que ver con el arte histórico como artista contemporáneo, pero que llegó a utilizar la Frick como lugar para sus propias innovaciones”.

La exposición es también la última gran muestra que tendrá lugar en la sede temporal del museo, la Frick Madison, antes de su regreso el año que viene a su grandioso emplazamiento Beaux-Arts de la Quinta Avenida tras una renovación.

La exposición de Hendricks, que se prolongará hasta el 7 de enero de 2024, presenta 14 cuadros de gran tamaño, comenzando por la conocida obra Lawdy Mama (1968), un retrato que, según Hendricks, evoca a la activista Angela Davis, aunque en realidad se trata de la prima de la artista, Kathy Williams. Está rodeada de pan de oro, como un icono bizantino, y su afro aparece como un halo. El título se inspira en una letra de Nina Simone.

Nacido en Filadelfia, Hendricks estudió en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania y posteriormente asistió a la escuela de arte de Yale, tras lo cual se incorporó al departamento de arte del Connecticut College, donde impartió clases desde 1972 hasta 2010.

El catálogo que acompaña a la exposición contiene testimonios de artistas y otras personalidades que hablan de su influencia, entre ellos Kehinde Wiley, pintor del famoso retrato de Barack Obama, que comienza simplemente: “Ningún artista figurativo puede acercarse a la pintura sin tener en cuenta a Barkley Hendricks”.

Entre las obras expuestas se encuentra Miss T, la primera de una serie de lo que Hendricks denominó “antiguos amantes/amigos”, en esta ocasión una antigua novia. Cerca de ella, Woody muestra a un bailarín con un maillot amarillo, los brazos y la pierna derecha extendidos, sobre el mismo fondo amarillo brillante. Quizás recuerde el movimiento de un bailarín de Alvin Ailey, pero en realidad se trata de Woodruff Wilson, un bailarín que Hendricks fotografió probablemente en los terrenos del Connecticut College.

La composición amarillo sobre amarillo se hace eco de las pinturas blanco sobre blanco de Hendricks, que llenan su propia pequeña habitación. Steve representa a un hombre con gabardina y pantalones blancos y un palillo en la boca. Sus gafas de sol reflejan los edificios exteriores del estudio de Hendricks, e incluso contienen un diminuto reflejo del propio artista.

“Lo que me encanta de esta sala”, dice el comisario Sargent, que es director de la galería Gagosian, “es que los tonos de la carne son diferentes en cada una de estas imágenes. Nos permite pensar en esta idea de la persona y su individualidad”.

Hendricks no pintaba a gente famosa. “Creo que pintaba lo que le rodeaba”, dice Sargent. “Su mundo, desconocidos o gente del barrio”. Cuenta que cuando Hendricks viajaba por Europa y examinaba retratos en grandes museos de la realeza y la nobleza, “decía al volver: ‘Pero, ¿dónde está MI gente?’”. Y trató de retratarlos.

Aunque basaba sus cuadros en fotos, Hendricks solía embellecerlos después, añadiendo detalles para expresar su personalidad. Para Ma Petite Kumquat, un retrato de su mujer, Susan, de 1983, la fotografió vestida de negro y en el cuadro añadió detalles de color, como calentadores de pelo, un cordón y una borla verdes, lazos rojos y verdes en los zapatos y un kumquat en la mano, para darle un toque de calidez.

Del mismo modo, Hendricks añadió lentes y una pandereta al retrato Sangre (Donald Formey), en el que aparece un antiguo alumno de Hendricks en el Connecticut College, vestido con una chaqueta de cuadros rojizos.

Ng cita a Formey, que acudió al museo para ver su retrato, y dice que Hendricks, al elegir pintarlo, “le había hecho dejar de sentirse invisible, como si le diera esa especie de personalidad. Fue muy poderoso para él”.

Hendricks creó arte en los años 60 y 70 que, a diferencia de algunos de sus colegas, no se centraba en los movimientos por los derechos civiles o el Black Power. Más bien quería centrarse en sus sujetos como individuos. “Elimina ese (contexto social) y dice: ‘Tienes que tratar a estas personas como personas’”, dice Sargent. “Así que lees los paisajes de sus vidas a través de sus expresiones, de cómo llevan el pelo, las camisas, los vestidos y los pantalones que llevan, los accesorios que llevan”.

Los comisarios reconocen que puede haber cierta resistencia por parte de los puristas de la Frick, que no esperan algo tan contemporáneo. En anteriores exposiciones se han expuesto obras contemporáneas, pero nunca a esta escala.

“Creo que no se trata tanto de Barkley Hendricks”, señala Sargent, “como de instituciones que han funcionado de una manera durante mucho tiempo... presentar algo de este siglo podría irritar a algunos”.

De los 14 retratos expuestos, hay que reconocer que hay un tema muy conocido: el propio Hendricks. Slick muestra al artista con un traje blanco sobre un fondo blanco y una gorra de diseño africano.

¿Por qué se llama Slick? El catálogo proporciona la anécdota. Hendricks cuenta que su hermana le dijo un día: “Te crees muy hábil, espera, un día una mujer te va a enderezar”.

“Ah”, pensó el artista. “Un gran título para un cuadro”.

Fuente: AP.