De infarto estuvo la definición de los cuadrangulares finales de la Liga BetPlay Dimayor II, en la que Junior de Barranquilla e Independiente Medellín disputarán la estrella de fin de año tras ganar sus respectivos grupos. El primer sorbo de la final se jugará en la Arenosa, el domingo 10 de diciembre a partir de las 4:00 p. m. (hora colombiana) con trasmisión de Win Sports+.
Esta será la tercera vez que el Tiburón y el Poderoso de la Montaña, se vean las caras en una final por liga, en las anteriores ocasiones se dio una victoria para cada bando. El primer enfrentamiento por la definición del título entre Junior y Medellín se registró en el primer semestre de 2016, mientras que la segunda confrontación fue el 2018-II.
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El mal arranque del Junior de Barranquilla
El conjunto Rojiblanco ha tenido un 2023 complicado debido a la falta de resultados, tras quedarse por fuera de la fase de grupos de la Conmebol Suramericana, y no clasificar a las finales de la liga en el primer semestre. Lo paradójico es que Arturo Reyes comenzó el proyecto del Tiburón; sin embargo, por la falta de resultados dejó la dirección técnica del club en marzo del presente año.
Las directivas del Junior de Barranquilla se inclinaron por un hombre de experiencia como Hernán Darío Bolillo Gómez, que a pesar de la breve mejoría que tuvo el equipo bajo mando, no logró clasificar a los cuadrangulares; no obstante, el antioqueño recibió la confianza para continuar en el cargo.
Previo al arranque de la liga para la segunda parte del año, el ambiente en el Junior no era el óptimo tras la salida del portero uruguayo Sebastián Viera, al no ser tenido en cuenta por Bolillo Gómez, lo que trajo innumerables críticas al mundialista, por tratarse del jugador con más títulos de la institución.
A lo anterior se le sumó la renuncia del volante Juan Fernando Quintero, que fue la contratación del año, pero el Nalgón decidió dar un paso al costado argumentando que sus características de juego no encajaban en el esquema del entrenador.
Lo cierto es la crisis dentro del camerino influyó en los resultados, dado que el Junior de Barranquilla comenzó con pie izquierdo en la liga perdiendo en condición de local por la mínima diferencia con Águilas Doradas. En la segunda jornada cayó en su visita por el mismo resultado ante Independiente Medellín.
La situación pasó de castaño a oscuro en las siguientes fechas, en las que Junior sumó cuatro empates. Además, quedó eliminado en los octavos de final de Copa Colombia a manos de Cúcuta Deportivo, lo que derivó en la renuncia de Hernán Darío Gómez, que en su estadía en Barranquilla consiguió siete victorias, siete empates y seis derrotas, dejando al equipo en la casilla 17 del rentado local con apenas tres puntos.
El regreso de Arturo Reyes
El reemplazo del Bolillo fue nada más y nada menos que Arturo Reyes, que meses atrás fue sustituido por Gómez, y regresaba al Junior para cumplir su tercer ciclo en el club, el cual comenzó con un empate sin goles por la sexta jornada de la liga en condición de visitante ante Equidad Seguros.
En la siguiente salida, el equipo de la Puerta de Oro de Colombia logró su primera victoria en el campeonato tras una remontada épica sobre América de Cali, al que derrotó 4-3 después ir por debajo del marcador por tres goles. Posteriormente, lograría su segundo triunfo a domicilio sobre Envigado.
Fue superado en su visita a Independiente Santa Fe, que derrotó al Junior por la minina diferencia en el Campín; sin embargo, la escuadra de Arturo Reyes se recuperó con una aplastante goleada 7-1 a Unión Magdalena y le me metió cinco goles a Alianza Petrolera en Barrancabermeja.
En fecha 12 empató a un tanto con Atlético Nacional en condición de local y encajó una derrota en Tunja al caer 2-1 con Boyacá Chicó. El 24 de septiembre, recibió la visita del Deportes Tolima que se impuso 1-0 complicando la situación para el Junior transcurridas 14 jornadas de la liga.
Igualó sin goles en Montería contra Jaguares de Córdoba y volvería al triunfo en el campeonato derrotando en el Metropolitano 3-2 al Deportivo Cali; no obstante, volvería a ponerle incertidumbre a su clasificación a los cuadrangulares tras la derrota en Bogotá ante Millonarios.
En las últimas tres jornadas de la fase del todos contra todos, Junior de Barranquilla logró igual número de triunfos ante Once Caldas (L), Deportivo Pereira (V) y Atlético Huila (L), que le permitieron clasificar en la sexta posición a los cuadrangulares de la Liga BetPlay.
De menos a más en los cuadrangulares
Junior quedó en el Grupo A junto Águilas Doradas, Deportivo Cali y Deportes Tolima, que fue el primer rival del cuadro Tiburón en el cuadrangular, con el que cayó 3-1 en el Manuel Murillo Toro de Ibagué. En su siguiente compromiso, el equipo de Arturo Reyes se recuperó con un contundente triunfo 3-0 como local sobre Deportivo Cali.
En la tercera fecha, el conjunto barranquillero hizo respetar su patio con una victoria 3-1 sobre Águilas Doradas, al que además le quitó un invicto de 21 jornadas. En la vuelta se empató a un tanto con los antioqueños en Rionegro, resultado que le permitió seguir en la pelea por la final en un mano a mano con Deportes Tolima.
En su visita al Deportivo Cali, Junior consiguió una victoria clave gracias a Carlos Bacca, que marcó un doblete que dejó a su equipo a un triunfo de alcanzar la final tras la caída en Ibagué de Deportes Tolima contra Águilas Doradas, que les dio una mano a los barranquilleros.
En la sexta jornada del Grupo A, Junior de Barranquilla se vio las caras con el Vinotinto y Oro, al que derrotó 4-2 para conseguir su tiquete a la gran final del fútbol profesional colombiano y soñar con la décima estrella en su escudo.
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