Los “scooters” podrían revolucionar el transporte, si no fuera por lo que los humanos hacen con ellos

Las encontrarás obstruyendo aceras en Austin, cubiertas con botes de basura en San Francisco y amontonadas en Los Angeles. Son scooters conectadas a internet, y un grupo de nuevas empresas tecnológicas bien financiadas piensan que podrían reducir el manejo en las ciudades. Pero primero tienen que sobrevivir a los problemas de la velocidad.

Empresas como Bird Rides, LimeBike, Spin y Waybots inundaron media docena de ciudades con vehículos motorizados de dos ruedas. Luego vino una ola de scooters que se equivocaban. "Voy a volver a vivir como en 1850 y ataré mi caballo a algún poste hasta ver cómo funcionan las scooters", comentó Sherrie Matza durante una audiencia sobre el azote de estos vehículos en el ayuntamiento de San Francisco.

Lo que diferencia a estas patinetas de los juguetes de los niños son sus motores. Llegan a los 25 kilómetros por hora, cinco veces más rápido que caminar y también una prueba de equilibrio espeluznante. Sin duda, te ves ridículo montando en una.

Los scooters tienen conexiones de datos y GPS. Con una aplicación de teléfono inteligente se las puede sacar de su aparcadero por tan solo USD 1. Pero depende de cada quien si las conduce de forma responsable.

Las pruebas sugieren que muchas personas no lo hacen. "Me siento extraño cuando no estoy tropezando con una o si no hay alguna que casi me atropelle", afirma Alex Kummerts, que camina por el distrito financiero de San Francisco.

Llámalo el optimismo eterno —¿o es la ignorancia voluntaria?— de las nuevas empresas tecnológicas: los scooters sin cubierta siguen una ola de transporte compartido que comenzó con Uber, se expandió a las camionetas compartidas y más recientemente a las bicicletas compartidas, que se pueden dejar en cualquier parte, como los servicios de Ofo y Jump.

Austin ha incautado más de 50 scooters. San Francisco, 66, y recientemente el fiscal municipal envió a tres compañías una carta de cese en las que calificó a sus servicios como una "molestia pública" y dijo que ponían "en peligro la salud y la seguridad pública".

Las ciudades luchan por encontrar la manera de administrar opciones de transporte que no se basen en autos personales. ¿Dónde, exactamente, se supone que se almacenan las scooters? ¿Deberían pagar por el estacionamiento? Las que se colocan al azar en las aceras y frente a las puertas son un serio impedimento para las sillas de ruedas y los ancianos (la forma correcta de estacionar es un puesto de bicicletas o contra una pared).

¿Y qué sucede cuando las calles están llenas de transeúntes? Las scooters también pueden ser un peligro para los pasajeros: muchas personas las montan en la aceras y sin casco, contra la ley. Los funcionarios de Santa Mónica (California) han hecho cientos de detenciones de tránsito debido a las scooters eléctricas y dicen que niños y adultos han sufrido traumatismos en la cabeza y fracturas en los brazos.

Algunas de las start-ups de scooters no han pedido permiso exactamente. Bird, que ha recaudado USD 115 millones de inversión, fue fundada por el ex ejecutivo de Uber Travis VanderZanden. Después del lanzamiento de Bird en Santa Mónica el otoño pasado, la compañía pagó USD 300.000 para cerrar una demanda de la ciudad por falta de una licencia adecuada. San Francisco y Austin sopesan ahora las regulaciones, y en Washington DC hay un programa piloto.

Las tensiones son particularmente altas en San Francisco, una ciudad densamente poblada que también fue la primera en chocar con Uber. Las scooters dominaron una reunión en el ayuntamiento cuando los legisladores, citando cientos de quejas ciudadanas, evaluaron cómo regularlas. La larga fila para presentar los comentarios de los ciudadanos iba de los defensores de los derechos de los discapacitados y los peatones a los fanáticos de los scooters.

Algunos elogiaron las patinetas compartidas porque les permiten disminuir el costo de desplazarse. "A veces tengo que ir de un lugar a otro en el centro, y la conveniencia de Bird ha sido muy útil para mí", dijo Jack Strong, un contratista.

Las compañías de scooters dicen que sus intereses se alinean con los de las ciudades que quieren reducir la congestión y el impacto ambiental de los automóviles. "Los viajes tendrán que cambiar a algunas tecnologías nuevas, y creemos que hemos encontrado algo que realmente puede ayudar", explicó Carl Hansen, director de asuntos gubernamentales de Bird. "Las bicicletas se caen. Cualquier tecnología de transporte tendrá sus problemas".

El elemento humano puede ser la clave pero es un tema difícil de resolver. ¿Por qué la gente infringe las reglas?

"Son casos extremos", dijo el presidente de Spin, Euwyn Poon, sobre quienes estacionan las patinetas desconsideradamente. Después de un tiempo, dijo, los problemas se reducirán, gracias a una combinación de esfuerzos para eliminar a los conductores groseros y el hecho de que, con el tiempo, la gente se acostumbrará a los vehículos nuevos. "Se convertirán en parte de la ciudad y parte de la calle", añadió.

Muchas de las aplicaciones complementarias de los scooters advierten que no se deben montar en las aceras, recuerdan a los usuarios que deben usar un casco e incluso pueden solicitar una imagen de su licencia de conducir. Bird y LimeBike dijeron que comenzarían a requerir que los pasajeros envíen una foto de dónde se estacionan.

En China, donde millones de personas utilizan bicicletas sin soporte, la idea de la tecnología de transporte compartido ha sido un éxito, pero también ha cobrado su precio. Algunas ciudades chinas tienen más bicicletas que demanda, por lo cual las aceras se quedan sin lugar para caminar o acumulan montones de bicicletas destrozadas.

Ofo, el proveedor de bicicletas sin anclaje más grande China, dice que la solución es la educación. "La gente va a aparcarlas incorrectamente durante los primeros días", según Chris Taylor, director de Ofo en Norteamérica, donde la compañía lanzó operaciones el año pasado.

"La gente solo necesita ser responsable y conocer los límites", afirmó por su parte Patrick Tao, de 37 años, tras realizar su primer paseo en Bird en San Francisco hace unos días. Aparcó su scooter, que tenía una rueda pintada, junto a un puesto de bicicletas. Él piensa que la tecnología podría tener futuro, pero reconoce: "Siempre habrá alguien que lo arruine".