Cómo Mickey Mouse y sus famosos amigos lograron conquistar China

Hace dos años, Wang Jianlin, que una vez fue el hombre más rico de China, se refirió a su red de parques temáticos como una "manada de lobos" que perseguiría a Walt Disney Co. y a Disneyland Shanghai en China. Hace unos días, Shanghai Disney reveló una gran expansión de su parque de USD 5.5 mil millones, ahora el más popular en China. Wang, por el contrario, está completamente fuera del negocio, ya que vendió sus partes en los parques temáticos para recaudar dinero en efectivo para su compañía de bienes raíces.

El descenso de la montaña rusa de Wang es, en parte, un tributo al atractivo global de Disney. Pero también revela deficiencias en la política del gobierno, y muestra hasta qué punto las compañías de entretenimiento de China deben cumplir con los estándares de Hollywood.

Ya a mediados de la década de los noventa, comenzaron a abrirse parques temáticos a gran escala en las ciudades más grandes de China. A principios de la década del 2000, los parques más pequeños eran algo común en todo el país. Los que visité en esa época se caracterizaban por ser atracciones importadas, de segunda mano, con seguridad cuestionable y familias de clase media dispuestas a entretener a sus únicos hijos. Pero no pasó mucho tiempo antes de que el negocio comenzara a profesionalizarse y expandirse. En 2016, los aproximadamente 2.7000 parques temáticos de China atraían a más de 200 millones de visitantes anuales, lo que suponía unos USD 4.900 millones en ingresos.

Sin embargo, solo el 10 por ciento de esos parques fueron rentables. El problema era que la mayoría de los operadores no estaban interesados en la diversión. En cambio, estaban interesados en la tierra. Esto fue gracias a una política pública bien intencionada: a principios de la década del 2010, los gobiernos locales ofrecieron reducir el costo exorbitante de la tierra para los desarrolladores dispuestos a construir parques y otras comodidades cívicas como parte de desarrollos inmobiliarios más amplios.

Enter Wang y Dalian Wanda Group Co. eran unos de los desarrolladores más grandes y mejor conectados del mundo. Habiendo tenido éxito en la construcción de viviendas, centros comerciales y hoteles en la mayoría de las principales ciudades chinas, Wang tenía mucha experiencia en el desarrollo. Él también tuvo una visión. Como veterano del ejército patriótico, quería construir atracciones que celebraran la cultura china, no a Mickey Mouse. Y no estaba bromeando: invirtió unos USD 30 mil millones para construir hasta 20 parques.

Pero Wang pronto estuvo por encima de su cabeza. Mientras que Shanghai Disney atrajo a 11 millones de visitantes en su primer año, el parque de USD 510 millones de Wang en Wuhan, que se espera atraiga a 3 millones de visitantes anuales, atraía alrededor de 200 por día en 2016. Desde entonces, sigue cerrado. Otros parques de Wanda tuvieron resultados similares, y Wang vendió el negocio el año pasado.

En retrospectiva, puede parecer obvio que un operador experimentado de parques temáticos como Disney triunfaría sobre un desarrollador de bienes raíces que habla basura. Pero los fracasos de Wanda fueron mucho más profundos. Lo más importante es que carecía del depósito de propiedad intelectual globalmente atractiva de Disney, incluidos personajes como Mickey Mouse y The Avengers, y en su lugar se basó en temas más tradicionales. La cultura tradicional es ciertamente popular (y comercializable) en China. Pero un parque temático necesita más que eso. Y hasta que China no apueste por ese lado, Disney, Universal Studios y otros gigantes del entretenimiento mundial tendrán una clara ventaja.

El gobierno de China no está ajeno a esta dinámica. Hace unas semanas, advirtió a los operadores de parques temáticos sobre los crecientes riesgos y dijo que los planificadores estatales deberían jugar un papel más importante en la dirección de nuevos proyectos. Su objetivo es elevar los estándares y, lo que es igual, controlar las deudas crecientes. Los incentivos para agrupar parques en otros desarrollos inmobiliarios también están llegando a su fin.

En el corto plazo, son buenas noticias para Disney y otros operadores extranjeros que tienen el capital para gastar en grande y los personajes para hacer que un parque temático cobre vida. Ellos y sus socios locales prosperarán hasta que las compañías chinas desarrollen un catálogo convincente de sus propios personajes y fantasías. Eso no sucederá de la noche a la mañana. Walt Disney tardó casi 30 años en pasar de Mickey Mouse al primer Disneyland. Ahora sí, el viaje promete ser entretenido.