Él era el hombre de China en Panamá. Luego se convirtió en un hombre buscado

Durante años, Zhang Liang advirtió que había personas poderosas en su antigua patria, China, que intentarían llevárselo de regreso a rastras. Luego, un sábado por la mañana en julio, eso sucedió.

En Ciudad de Panamá, dos oficiales de policía en motocicletas se detuvieron junto a su Mercedes-Benz negro y le hicieron señas para que se detuviera. Una revisión de su identificación reveló una notificación roja de Interpol emitida por las autoridades chinas, quienes pedían su extradición por cargos de malversación de alrededor de 300 millones de dólares.

Zhang, un negociador de 44 años, apenas tuvo tiempo de quitarse la chaqueta de su traje gris y envolverla alrededor de su cabeza antes de que los oficiales lo esposaran y lo exhibieran ante las cámaras en la Oficina Central Nacional de la Interpol en Panamá.

Ha estado tras las rejas desde entonces.

Fue una caída notable para Zhang, una que traza el arco de los tratos de China con Occidente durante la última década. Fue a Panamá listo para hacer negocios y ayudar a China a extender su influencia. Supervisó un proyecto portuario que prometía convertir una antigua base militar estadounidense, cerca de la entrada atlántica del canal de Panamá, en la terminal de contenedores más grande de América Latina, lo que sentaría las bases para los intereses chinos cerca de una de las rutas comerciales más transitadas del mundo.

Hoy en día, el gobernante Partido Comunista de China mantiene las riendas mucho más ajustadas sobre empresarios como Zhang. Al mismo tiempo, Panamá ha quedado atrapado en un enfrentamiento entre Estados Unidos y China: el presidente Donald Trump afirma que China ejerce un control excesivo sobre el canal de Panamá.

Zhang cree que es un peón en un juego político más amplio: una forma de que Pekín recupere el control directo sobre la infraestructura clave que él ayudó a construir en Panamá.

"China está viendo cómo su influencia en el canal de Panamá se desvanece y ahora está presionando a Panamá", dijo Zhang desde prisión en una carta en respuesta a preguntas por escrito de The New York Times.

Sin embargo, para sus antiguos socios comerciales agraviados, Zhang es un fugitivo corporativo que utilizó jurisdicciones extraterritoriales y el dinero de otras personas para enriquecerse. Cortejó a gran parte de la élite de Panamá con promesas de tratos y financiamiento que nunca se materializaron. Continuaba ganando un salario de 6300 dólares al mes, dijeron sus abogados en una audiencia de fianza, una suma sustancial en Panamá.

Sus trajes a la medida, su reloj de pulsera A. Lange & Söhne y su Mercedes negro apuntaban a un estilo de vida lujoso. Zhang ha enfrentado demandas, denuncias penales y procesos judiciales en múltiples jurisdicciones. También lleva adelante una demanda de arbitraje internacional contra Panamá.

Los relatos contradictorios de víctima y culpable son difíciles de reconciliar. La propiedad del puerto está en disputa, y los tratos financieros detrás de este son opacos. Después de revisar el caso, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Panamá acordó el mes pasado extraditar a Zhang a China, de acuerdo con un documento visto por el Times.

Los Ministerios de Relaciones Exteriores de China y Panamá no respondieron a las preguntas enviadas por correo electrónico.

Durante una década, Zhang había utilizado el creciente interés de China en Panamá para expandir su influencia. Ahora, mientras Pekín y Washington batallan por el canal, su imperio empresarial se ha desmoronado, y las conexiones políticas que alguna vez lo ayudaron a prosperar ofrecen poca protección.

Este relato, con detalles no reportados previamente, se basa en documentos oficiales, expedientes judiciales y entrevistas con abogados y asociados, incluyendo a una excolega que ha acusado a las autoridades locales en China de acoso, coerción y falsificación de registros en el caso de Zhang.

China entra en escena

Zhang llegó a Panamá en 2016 para supervisar inversiones de un rico financista chino. Como abogado con licencia en Nueva York y China, había sido nombrado un "talento líder" por el Ministerio de Justicia de China.

Desde una oficina en el piso 18 con vista a la bahía de Panamá, Zhang obtuvo la aprobación de Panamá para construir, poseer y operar una importante terminal de contenedores en una zona de libre comercio en la isla Margarita.

Los medios controlados por el Estado chino celebraron el trato como un golpe diplomático, que avanzaba los intereses de inversión en Panamá. Zhang también aseguró un acuerdo para construir una planta de energía a gas. Prometió a los funcionarios panameños que el proyecto crearía mil empleos y reduciría los costos de energía.

A medida que se hacían los tratos, Zhang se convirtió en un intermediario para los funcionarios en Pekín y Ciudad de Panamá.

Su ascenso coincidió con el cortejo de Pekín a Juan Carlos Varela, quien fue presidente de Panamá. En 2017, Panamá rompió lazos diplomáticos con Taiwán y se alineó con China. También se convirtió en el primer país latinoamericano en unirse a la Iniciativa de la Franja y la Ruta, el programa de infraestructura global insignia de China.

Washington observaba la creciente relación con los chinos con alarma. La terminal propuesta por Zhang se ubicaría junto al canal de Panamá, una arteria estratégica para Estados Unidos.

"La isla Margarita les dio mucho acceso y valor de inteligencia", dijo Isaac Kardon, un profesor adjunto en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de Johns Hopkins que se especializa en estrategia marítima china.

Pero la apertura política comenzó a cerrarse.

Varela dejó el cargo en 2019, y su sucesor fue mucho menos receptivo a la inversión china. El gobierno panameño comenzó a actuar contra el proyecto de la isla Margarita.

Zhang buscó la ayuda de Pekín. Tingyun Han, su exasistente personal y traductora, dijo que había ido a la Embajada de China en Ciudad de Panamá, con la esperanza de que los funcionarios pudieran persuadir al gobierno panameño de reconsiderarlo. La súplica no llegó a ninguna parte.

El nuevo gobierno panameño "ya no quería ningún rostro asiático ni empresas chinas involucradas", le dijo Han al Times desde China.

Los problemas de Zhang se profundizaron cuando su principal patrocinador chino, un rico financista inmobiliario llamado Gao Tianguo, perdió su fortuna. Los negocios de préstamos de Gao en China colapsaron bajo miles de millones de dólares de deuda. Fue arrestado en 2020 y murió dos años después.

En 2022, Zhang acordó transferir los activos del puerto a Notarc Management Group, una firma de capital privado con sede en Florida y Bahamas. En cuestión de meses, el trato incitó una disputa de propiedad. Ye Cheng, un empresario chino con conexiones políticas que reclamaba una participación mayoritaria en el proyecto, acusó a Zhang de apoderarse ilegalmente de la empresa.

Pero las autoridades panameñas se negaron a presentar cargos al concluir que las acusaciones de Ye equivalían a una disputa comercial. La empresa de Ye, Landbridge Group, no respondió a las solicitudes de comentarios.

China tuvo una perspectiva diferente.

En 2023, unos oficiales de policía bajaron a Han, la exasistente de Zhang, de un vuelo en su ciudad natal de Xian y la trasladaron en un vehículo por tierra en un viaje de 12 horas hasta Rizhao, la ciudad donde la empresa de Ye tiene su sede, dijo. Los oficiales la interrogaron tan intensamente sobre Zhang y el trato del puerto, dijo, que vomitó y fue llevada a un hospital. Posteriormente acusó a la policía local de tortura.

Zhang se convenció de que sus adversarios en China iban tras él. En expedientes judiciales en 2024, describió haber sido seguido al trabajo por un Nissan blanco y perseguido por las calles de Ciudad de Panamá. Solicitó y recibió protección policial.

Panamá en el medio

Para cuando la policía detuvo el Mercedes de Zhang en julio, Panamá se había convertido en el foco de tensiones entre Washington y Pekín.

Poco después de comenzar su segundo mandato, el presidente Donald Trump exigió que Panamá relajara el control de China sobre el canal de Panamá. Acusó a un conglomerado de Hong Kong que operaba dos puertos principales en el canal, uno en cada extremo, de estar bajo el control de Pekín. En enero, la Corte Suprema de Justicia de Panamá declaró inconstitucional el contrato portuario de la empresa.

China prometió "tomar todas las medidas necesarias" para defender sus intereses en Panamá. Las autoridades chinas comenzaron a detener cientos de embarcaciones con bandera panameña en China para su inspección, lo que perturbó el comercio.

Zhang fue arrestado la misma semana en que el nuevo embajador de China llegó a Panamá, y apenas cinco días antes de que unos funcionarios panameños debieran estar en Pekín para mantener conversaciones destinadas a desactivar el enfrentamiento diplomático.

El ministro de Relaciones Exteriores de Panamá dijo más tarde que China había renovado un acuerdo marítimo clave que otorga a los barcos con bandera panameña acceso preferencial a sus puertos.

Guillermo Alberto Cochez Farrugia, un diplomático panameño y uno de los abogados de Zhang, dijo que desde el momento en que lo habían arrestado, las disputas entre China y Panamá habían desaparecido, algo que, según él, no era coincidencia.

Ninguna evidencia vincula su arresto a las negociaciones diplomáticas. Pero las relaciones entre China y Panamá mejoraron después. Los documentos de extradición revelaron que Pekín quería el control de los activos de Zhang en Panamá sin solicitar explícitamente el proyecto del puerto.

El 21 de agosto, un tribunal panameño le negó la fianza a Zhang y dictaminó que la gravedad de los cargos superaba sus afirmaciones de tener raíces personales en Panamá. En septiembre, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Panamá dijo que la solicitud de extradición de China era "apropiada".

Zhang fue trasladado de La Gran Joya, una prisión de alta seguridad en las afueras de Ciudad de Panamá, a otro centro de detención cercano, mientras sus abogados interponen una apelación final.

China ha dicho que Zhang es ciudadano chino, aunque él dijo que había renunciado a su ciudadanía china y obtenido un pasaporte de Santa Lucía en 2020. El Times revisó copias de su tarjeta de residencia permanente, su pasaporte de Santa Lucía y su pasaporte chino.

Las autoridades chinas dijeron que la transferencia de la terminal portuaria por parte de Zhang a Notarc había constituido malversación. Él desestimó las acusaciones de malversación como una "farsa". (Notarc también lo demandó, buscando una compensación por las pérdidas en las que afirma haber incurrido durante la disputa). Notarc no respondió a solicitudes de comentarios.

Zhang dijo que el caso penal era un pretexto para que Pekín se apoderara del proyecto de la isla Margarita y "volviera a entrar al canal".

Pero, advirtió, "de lo que Panamá no se da cuenta es de que la presión no se detendrá con extraditarme".

Alexandra Stevenson es la jefa de la corresponsalía del Times para Shanghái, y reporta sobre la economía y la sociedad de China.

Daniel Berehulak es un fotógrafo del Times, radicado en Ciudad de México.