¿Cuán seguros son los tatuajes?

P: Quiero hacerme un tatuaje, pero ¿realmente es seguro?

Lo que antes era una forma de rebeldía que se ocultaba bajo la manga, ahora es algo tan habitual que casi la mitad de los adultos estadounidenses de entre 30 y 49 años tienen al menos uno. Pero, a pesar de su creciente popularidad, hay muchas cosas que los científicos desconocen sobre cómo interactúan los tatuajes con el cuerpo.

Cuando te haces un tatuaje, el tatuador utiliza agujas para introducir tinta entre 1 y 3 milímetros en la piel. Este proceso --y la propia tinta-- puede provocar reacciones que incluyen respuestas inmunitarias e infecciones bacterianas. Algunos investigadores también están estudiando si los tatuajes pueden causar complicaciones a largo plazo, como el cáncer.

"Como comunidad científica, aún no estamos en condiciones de afirmar que los tatuajes sean definitivamente seguros" ni inseguros, dijo John Swierk, químico de la Universidad de Binghamton, perteneciente a la Universidad Estatal de Nueva York. La investigación que se está llevando a cabo actualmente, dijo, supone un paso hacia esas respuestas.

Esto es lo que saben los expertos sobre el riesgo de complicaciones y cómo evitarlas.

Lo que dicen las investigaciones

Aunque es difícil saber cuántas personas desarrollan problemas con sus tatuajes --los estudios estiman que entre el 2 y el 67 por ciento--, algunas complicaciones son más frecuentes. Un estudio realizado en una clínica de tatuajes de Dinamarca con unos cientos de personas reveló que el 11 por ciento de las complicaciones eran infecciones bacterianas y el 37 ciento, reacciones alérgicas.

Las infecciones pueden aparecer a los pocos días de hacerse un tatuaje. Pueden provocar enrojecimiento, supuración y fiebre, y a menudo requieren tratamiento con antibióticos, según explicó Marie Leger, dermatóloga de la ciudad de Nueva York. La causa puede ser el material contaminado, la entrada de bacterias de la piel en la herida o la propia tinta. En 2012, los científicos detectaron bacterias responsables de un brote en un envase de tinta sin abrir, lo que sugiere que la contaminación se produjo cuando se fabricó. El mes pasado, investigadores de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por su su sigla en inglés) informaron de que habían encontrado bacterias en el 35 por ciento de las más de 200 tintas que analizaron, incluso en aquellas etiquetadas como estériles.

Por su parte, las alergias pueden producirse como reacción al uso de productos para el cuidado posterior en los días o semanas después de hacerse un tatuaje, cuando la piel está especialmente sensible, dijo Leger. Pueden provocar enrojecimiento o comezón, y las cremas tópicas pueden controlar los síntomas.

Las alergias a la tinta a largo plazo pueden aparecer meses o años después. Se producen con mayor frecuencia con las tintas rojas, según Leger, y la zona con comezón o hinchazón puede limitarse a un color en particular: por ejemplo, es posible que se note en una rosa roja, pero no en sus hojas verdes. En casos graves, un médico puede recomendar la eliminación del tatuaje, por ejemplo, mediante la eliminación de la capa externa de la piel que contiene el pigmento.

Christopher Bunick, dermatólogo de Yale, dijo que otras reacciones inmunitarias también pueden manifestarse como protuberancias en un tatuaje años después de hacérselo. Estas reacciones pueden durar meses o años y suelen tratarse con corticosteroides tópicos, añadió.

Los expertos no están seguros de qué desencadena estas reacciones, en parte porque las etiquetas de los frascos de tinta para tatuajes no siempre describen completamente su contenido. En 2024, Swierk y sus colegas descubrieron que el 83 por ciento de las tintas que analizaron contenían pigmentos o aditivos que no estaban indicados en la etiqueta. En Europa existen normativas que limitan ciertos ingredientes en la tinta para tatuajes, pero en Estados Unidos no es así, aunque la FDA ha publicado directrices de fabricación.

¿Los tatuajes aumentan el riesgo de padecer cáncer?

Algunos ingredientes de la tinta, como los metales pesados, pueden causar problemas de salud. Las investigaciones sugieren que parte de la tinta de un tatuaje acaba en los ganglios linfáticos de la persona. Los científicos están empezando a estudiar si la composición química de la tinta o la reacción inmunitaria a la misma pueden provocar cáncer.

En 2024, un grupo de investigadores, entre los que se encontraba Christel Nielsen, epidemióloga de la Universidad de Lund en Suecia, descubrió en un amplio estudio que las personas con tatuajes podrían tener un mayor riesgo de padecer linfoma. Sin embargo, Nielsen señaló que el riesgo de linfoma es muy bajo de por sí, y que este aumento no demuestra que los tatuajes causen cáncer. Aun así, señaló, el tema merece una investigación más profunda. Otros estudios sobre el riesgo de linfoma no han sido concluyentes, al igual que las investigaciones sobre los tatuajes y el cáncer de piel. "Creo que, sin duda, debemos tomarnos esto en serio, pero todavía no lo sabemos a ciencia cierta" si existe una relación, dijo Leger.

¿Cómo puedo reducir mi riesgo general?

Si te vas a hacer un tatuaje, dijo Bunick, es importante asegurarse desde antes que no haya heridas abiertas en la zona y mantener el tatuaje limpio y protegido del sol después. Leger recomendó evitar los pigmentos rojos si te preocupan las alergias. Deberías acudir al médico si notas signos de infección o cambios en la textura de tu piel meses o años después de hacerte un tatuaje, dijo.

Recurrir a un tatuador con experiencia también puede ayudar. "Los tatuadores son profesionales serios, y muchos de los riesgos conocidos y confirmados relacionados con las infecciones e incluso las alergias pueden mitigarse si acudes a un buen artista", dijo Swierk.

En última instancia, la decisión de hacerse un tatuaje es una elección personal. "Hay muchas buenas razones para hacerse un tatuaje, y la gente debe sopesar que existe un cierto grado de incertidumbre", dijo Swierk. "Pero eso no significa que no deban hacerse uno".